Non si aspettava di innamorarsi così profondamente di quel Paese — né di scoprire una sfida sistemica che avrebbe ispirato la sua prossima grande iniziativa filantropica. Oggi, in qualità di fondatrice e presidente della neonata Fondazione Futura, Shaber sta impiegando le sue risorse finanziarie e strategiche per contrastare la fuga dei cervelli tra i giovani portoghesi, fornendo alle donne all’inizio della carriera gli strumenti della lungimiranza strategica, dell’immaginazione e della risoluzione civica dei problemi.

L’iniziativa si basa su una brillante carriera trascorsa all’incrocio tra medicina, gestione aziendale e finanza sensibile alle questioni di genere. Ostetrica e ginecologa di formazione, Shaber ha ricoperto per decenni ruoli dirigenziali presso la Kaiser Permanente — uno dei maggiori fornitori di assistenza sanitaria senza scopo di lucro degli Stati Uniti — dove ha gestito l’erogazione delle cure per milioni di pazienti.

«In quel lavoro ho imparato come funziona l’erogazione dell’assistenza sanitaria e come prendersi cura di un ampio gruppo di persone», spiega Shaber. «Ma ho anche compreso quanto siano importanti le donne, non solo per la propria salute, ma ovviamente anche per quella delle loro famiglie e delle loro comunità».

Questa consapevolezza l’ha spinta a dimettersi dal suo ruolo dirigenziale presso la Kaiser Permanente nel 2012. Due anni dopo, nel 2014, ha fondato la Tara Health Foundation, con sede negli Stati Uniti, un’organizzazione pioniera nell’impact investing sensibile alle questioni di genere. Attraverso investimenti azionari in startup nel campo della salute riproduttiva, prestiti a cliniche specializzate nella salute delle donne e un coinvolgimento attivo nel mercato, Shaber ha esplorato come l’allocazione del capitale potesse guidare un cambiamento sociale strutturale.

Il lavoro è culminato nella stesura, in collaborazione con altri autori, di *The XX Edge*, un libro che illustra in dettaglio come la presenza delle donne nei processi decisionali finanziari generi costantemente rendimenti più elevati e risultati sociali superiori — dalle sale dei consigli di amministrazione delle multinazionali fino alla microfinanza a livello comunitario.

Eppure, nonostante le prove evidenti a sostegno di una leadership diversificata, permaneva una barriera ostinata. «Molte volte parlavamo con persone che dicevano: “Assumerei più donne, investirei in più aziende guidate da donne, ma semplicemente non le vedo — non si presentano alla mia porta”», racconta Shaber. «Così, quando sono arrivata in Portogallo, io e mio marito abbiamo iniziato a pensare a come potessimo dare il nostro contributo».

Dopo essersi consultata da vicino con esperti locali del settore sociale nel 2023, Shaber ha individuato nell’alloggio residenziale e nella fidelizzazione dei talenti due delle sfide socio-economiche più urgenti che il Portogallo deve affrontare oggi. «La maggior parte dei giovani che abbiamo incontrato avrebbe lasciato il Paese in cerca di opportunità», osserva. «Potremmo fornire alloggi alle donne all’inizio della carriera — che spesso non hanno accesso a risorse di questo tipo — per contribuire a creare un bacino di talenti che rimangano nel Paese e sviluppino soluzioni importanti per il Portogallo?»

La risposta a questa domanda è la Fondazione Futura. Attualmente autofinanziata da Shaber e da suo marito, la fondazione sta ristrutturando un edificio a Lisbona che fungerà da centro polifunzionale.

Progettata specificamente per sostenere le donne all’inizio della carriera, la struttura ospiterà 12 borsiste all’anno una volta pienamente operativa, fornendo alloggio insieme a un programma di studi intensivo e interdisciplinare. Due piani dell’edificio fungeranno da spazio comunitario: un club dove residenti, espatriati e studiosi in visita potranno interagire, partecipare a conferenze e collaborare con le borsiste.

Piuttosto che offrire una borsa di studio accademica convenzionale, Futura si concentra fortemente sullo sviluppo di competenze sistemiche e incentrate sull’uomo che, secondo Shaber, sono sempre più a rischio nell’era digitale. Al centro di questo approccio vi sono il «pensiero orientato al futuro» – la capacità scientifica di anticipare le esigenze della società da qui a 20-50 anni – e la pratica attiva dell’immaginazione.

«È davvero curioso pensare all’immaginazione come a una competenza, perché ne siamo tutti dotati fin dalla nascita», osserva Shaber. «Ma con così tanti strumenti a disposizione – tutta l’intelligenza artificiale di cui siamo ormai sommersi – è facile smettere di pensare. Se ci affidiamo solo all’intelligenza artificiale per risolvere i problemi più urgenti del mondo, non vedremo mai le soluzioni che ci porteranno davvero verso un mondo migliore».

La fondazione sta attivamente testando e perfezionando la propria metodologia attraverso una serie di “prototipi” in tutto il Portogallo in vista del lancio completo. Il primo test importante si è svolto di recente a Porto attraverso un’iniziativa di coinvolgimento della comunità denominata “Time Machine”, incentrata sui futuri ecologici urbani (“Porto blu-verde nel 2050”). L’evento ha riunito circa 120 partecipanti e ha visto la partecipazione di personalità di spicco, tra cui l’artista di fama mondiale Joana Vasconcelos, il ricercatore dell’Università di Porto José Miguel Lameiras e Teresa Vicente, vincitrice del Premio Goldman per l’Ambiente 2024.

Nell’ambito dell’evento di Porto si è svolta una micro-borsa di studio che ha riunito 11 giovani donne del posto per due workshop di quattro ore ciascuno sull’alfabetizzazione al futuro. «Le borsiste hanno realizzato una mappa con l’aiuto di tutto il pubblico, che consegneremo all’amministrazione comunale, all’ufficio del vicesindaco e al preside dell’università», racconta Shaber.

Successivi workshop pilota sono in programma a Coimbra in ottobre, seguiti da Évora e Lisbona l’anno prossimo; ciascuno è pensato per affinare il modo in cui i giovani leader interagiscono con il pubblico più ampio e influenzano le politiche pubbliche.

Entro il 2030, Shaber immagina che Futura operi come un think tank maturo in cui gruppi interdisciplinari — che riuniscono artisti, avvocati, scienziati e imprenditori — affrontino ogni anno un’unica grande sfida sociale, producendo ricerche accessibili al pubblico e quadri di riferimento attuabili.

Coinvolgendo attivamente le donne all’inizio della carriera nella definizione delle politiche pubbliche e del futuro delle comunità locali, la Fondazione Futura mira a essere ben più di un semplice fornitore di alloggi o di un incubatore di idee; intende fungere da catalizzatore per una trasformazione civica a lungo termine.

Per Ruth Shaber, trattenere i talenti in Portogallo attraverso una visione strategica è sia un investimento nel potenziale umano sia un imperativo urgente per garantire che il futuro della comunità sia costruito da coloro che ne saranno gli eredi.

«Sappiamo che si tratta di un’iniziativa su scala relativamente ridotta, ma il potere del pensiero orientato al futuro e dell’immaginazione come competenze è universale», conclude Shaber. «Se riusciremo a dimostrare che offrire alle giovani donne lo spazio e gli strumenti per risolvere problemi complessi funziona qui, avremo creato un modello in grado di trasformare le comunità e ispirare le politiche pubbliche in qualsiasi parte del mondo».