L'Australie, par exemple. C'est un endroit où l'on trouve des araignées de la taille d'une assiette, des serpents dont le venin suffirait à terrasser un cheval de la Comté, des méduses qui considèrent les nageurs comme de légers en-cas et d'énormes crocodiles à l'allure préhistorique qui semblent voir les canoës comme des barquettes de plats à emporter flottantes. Voilà un créneau à exploiter !

Et puis il y a l’Alentejo, au Portugal. Le plus grand danger que vous risquerez d’y rencontrer est sans doute de vous endormir sous un chêne-liège après un déjeuner exceptionnellement long. S’étendant sur près d’un tiers du Portugal, l’Alentejo est une région de plaines vallonnées, de forêts de chênes-lièges séculaires, de vignobles, d’oliveraies et de ciels si vastes qu’ils font paraître vos problèmes quotidiens délicieusement insignifiants. C’est un endroit où le silence n’est pas seulement d’or ; c’est pratiquement un service public.

Des créatures timides

Naturellement, dès que l’on envisage de se promener à la campagne, la même question se pose.

« Et les serpents ? » Eh bien, oui, il y a des serpents ici. Mais avant de nous précipiter pour commander des bottes en caoutchouc de qualité industrielle, remettons les choses en perspective (plutôt que d’injecter du venin).

Le Portugal compte effectivement quelques espèces de serpents venimeux, notamment la vipère ibérique et la vipère de Lataste. Toutes deux sont présentes dans certaines régions du pays, même si les rencontres dans l’Alentejo sont décidément rares. Ce sont des créatures timides dont le mode de vie consiste principalement à éviter tout contact avec les humains, un peu comme ces vieux expatriés grincheux qui disent être venus ici pour échapper à la « foule ». Si jamais vous tombez par hasard sur l’un d’entre eux, tout comme ces vieux expatriés grincheux, il tentera très certainement de s’enfuir avant même que vous n’ayez sorti votre téléphone pour prendre des selfies peu judicieux.

Ainsi, le serpent typique de l’Alentejo préférera disparaître sous un rocher plutôt que de se battre contre un randonneur enthousiaste.

D’autres reptiles sont quant à eux bien plus charmants. Vous trouverez des couleuvres inoffensives, des couleuvres de Montpellier, des lézards colorés filant entre les pierres brûlées par le soleil et des geckos effectuant des patrouilles nocturnes silencieuses le long des murs des villages. Ils constituent le service de lutte contre les nuisibles de la nature. J’adore les observer ! Ils sont fascinants.

En parlant de nuisibles. Oui, il y a aussi des araignées. Non, elles ne complotent rien. En réalité, ce sont pour la plupart de minuscules créatures, qui ne s’intéressent absolument pas aux humains et passent leurs journées à dévorer des moustiques ; une activité pour laquelle elles mériteraient des médailles plutôt que des journaux roulés en tube.

Il y a aussi des scorpions, même si en découvrir un demande bien plus de détermination que n’en possèdent la plupart des vacanciers. Il faut bien admettre que leur piqûre est plutôt désagréable de l’avis général, sans pour autant être dangereuse pour la plupart des adultes en bonne santé.

Les tiques méritent quant à elles un peu plus de respect. Si vous vous promenez dans les hautes herbes après les pluies hivernales, cela vaut la peine de vérifier vos vêtements par la suite. Ce n’est pas très glamour, mais l’est-ce vraiment d’expliquer à votre médecin une piqûre de tique évitable dans vos parties intimes ?

Et les sangliers ? Eh bien, imaginez un cochon qui aurait passé six mois dans un camp d’entraînement militaire, et vous aurez sans doute une idée de ce à quoi ils ressemblent. Ce sont des créatures extrêmement puissantes, étonnamment athlétiques et généralement actives à l’aube ou au crépuscule. Heureusement, ils cherchent aussi à éviter toute confrontation. La plupart des observations ne se résument qu’à un aperçu fugace de plusieurs dos velus disparaissant dans les bois à une vitesse étonnante. C’est en fait plutôt décevant.

Les trésors de la faune

Ainsi, les visiteurs de l’Alentejo arrivent souvent en s’attendant à découvrir « The Wild Kingdom ». Ce qu’ils trouvent en réalité, c’est plutôt « Countryfile », mais avec un temps bien plus clément.

Pourtant, cette tranquillité apparente cache l’un des trésors de la faune les plus riches d’Europe. Les forêts de chênes-lièges, appelées « montados », abritent une diversité de vie étonnante. Ces paysages comptent parmi les écosystèmes les plus précieux du continent européen, offrant un habitat à des centaines d’espèces d’oiseaux, de mammifères, de reptiles et d’insectes. Haut dans le ciel, d’énormes vautours fauves surfent sur des courants thermiques invisibles sans presque battre des ailes. Les aigles impériaux espagnols patrouillent d’immenses territoires, tandis que les cigognes noires nichent dans des vallées isolées, loin de la civilisation. Tout cela est d’une beauté saisissante et vous remplira le cœur d’une joie immense.

L’une des plus grandes réussites européennes en matière de conservation se déroule ici même, au Portugal : celle du lynx ibérique. Il n’y a pas si longtemps, ce magnifique félin tacheté était au bord de l’extinction. Moins d’une centaine d’individus survivaient à l’état sauvage. La perte de son habitat, le déclin des populations de lapins et les accidents de la route l’ont poussé à deux doigts de disparaître à jamais.

Aujourd’hui, grâce à des décennies de coopération entre le Portugal et l’Espagne, à des programmes d’élevage en captivité, à la restauration de son habitat et à des réintroductions menées avec soin, les lynx arpentent à nouveau silencieusement certaines parties de l’Alentejo. Vous n’en verrez très certainement jamais un.


Mais c’est justement là tout l’intérêt. Le simple fait de savoir qu’il est là enrichit l’atmosphère de ce paysage unique. Je pense que c’est une formidable réussite qui montre bien ce qu’il est POSSIBLE d’accomplir si nous unissons nos forces.

Un autre triomphe en matière de conservation concerne le vautour noir, le plus grand rapace d’Europe. Autrefois absent d’une grande partie du Portugal, la protection ciblée de son habitat a favorisé le retour de ces oiseaux géants.


Réseau écologique

Bien sûr, tout n’est pas que bonnes nouvelles.

Les défis climatiques restent problématiques pour certaines espèces. Des étés plus chauds, des sécheresses prolongées et des feux de forêt de plus en plus violents menacent à la fois la faune sauvage et les pratiques agricoles traditionnelles. Les célèbres forêts de chênes-lièges du Portugal sont également soumises à la pression des maladies, de l’évolution de l’utilisation des sols et des incertitudes économiques. Si nous perdons les forêts de chênes-lièges, nous ne perdons pas simplement les bouchons pour les bouteilles de vin, nous perdons tout un réseau écologique qui s’est développé au fil des siècles.

Malheureusement, la circulation routière continue de faire d’innombrables victimes parmi les animaux, des hérissons aux loutres, tandis que l’agriculture intensive peut réduire la diversité qui fait justement l’originalité de l’Alentejo. Pourtant, il existe de réelles raisons d’être optimiste.

De plus en plus de propriétaires fonciers adoptent des pratiques agricoles durables, les zones protégées ne cessent de s’étendre et les corridors écologiques reconnectent des habitats fragmentés. Les associations locales de protection de la nature, les scientifiques, les bénévoles et les agriculteurs reconnaissent de plus en plus que la préservation de la biodiversité n’est pas un obstacle à la prospérité, mais qu’elle en fait partie intégrante.

Vous voyez donc que l’Alentejo démontre que l’homme et la nature ne sont pas nécessairement des ennemis jurés. Ils peuvent tout simplement être de bons voisins. C’est l’ensemble de ces facteurs qui rend cette région si inoubliable. Vivre en paix aux côtés de la nature confère une certaine magie.


Lumière céleste

Alors qu’une nouvelle soirée magnifique s’installe sur les plaines, la lumière dorée du soleil se déverse sur les chênes-lièges dont les branches tordues ont vu défiler des siècles de saisons. Des grues planent dans le ciel, le tintement des cloches des moutons résonne doucement sur les collines lointaines et, quelque part, à l’abri des regards sous le romarin parfumé et la lavande sauvage, un renard timide entame une nouvelle aventure nocturne silencieuse.

À mesure que les étoiles apparaissent les unes après les autres, jusqu’à ce que le ciel soit saturé d’une lumière céleste presque incroyable, l’air de l’Alentejo se rafraîchit doucement, les cigales prennent le devant de la scène et chaque son semble résonner à des kilomètres à la ronde. C’est dans ces moments-là que l’on se rend compte que l’Alentejo n’est pas simplement un endroit à visiter, mais un lieu à savourer et à embrasser.

La faune sauvage, en réalité, ne demande que très peu de choses. Des rivières propres, des arbres séculaires, un ciel dégagé et suffisamment d’espace pour perpétuer des histoires qui ont commencé bien avant que l’un d’entre nous n’arrive ici. Si la faune sauvage parvient à prospérer, alors nous le pouvons tous. Cela peut sembler une vision simpliste, mais je ne pense pas que ce soit si éloigné de la vérité.

Alors. Que le lynx ibérique continue longtemps à errer à l’abri des regards, que les vautours continuent longtemps à planer sans effort au-dessus des crêtes ensoleillées, et que les célèbres chênes-lièges du Portugal résistent encore longtemps à un nouveau siècle de saisons. Même les serpents. Qu’ils continuent eux aussi longtemps à faire ce qu’ils ont toujours su faire de mieux. C’est-à-dire nous éviter, nous autres ! Franchement, je pense que nous serons tous bien plus heureux si nous vivons en laissant la nature vivre à nos côtés. Pour ma part, je le serai certainement.