Novak Djokovic, quattro volte campione a Flushing Meadows e uno dei tennisti più vincenti nella storia del Grande Slam, è stato eliminato al primo turno dall’argentino Mariano Navone in una delle più grandi sorprese degli ultimi anni.

La leggenda serba ha perso una estenuante battaglia in cinque set per 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 all’Arthur Ashe Stadium, in una partita durata quattro ore e 36 minuti. Sebbene Navone meriti un enorme riconoscimento per una delle vittorie più belle della sua carriera, gran parte del dibattito post-partita si è concentrato sulle difficoltà fisiche di Djokovic e su cosa questa sconfitta possa significare per il capitolo finale della sua straordinaria carriera.

Per il 39enne serbo, il risultato è significativo per diversi motivi. Segna la sua prima sconfitta al primo turno di un torneo del Grande Slam dall’Australian Open del 2006, ponendo fine a una serie di 78 vittorie consecutive al primo turno nei tornei più importanti. È stata anche la prima volta in carriera che ha perso al primo turno degli US Open, dopo aver precedentemente collezionato un record perfetto in quella fase del torneo.

Forse la cosa più sorprendente è che la sconfitta non è arrivata contro uno dei giocatori di punta di questo sport. Mariano Navone è arrivato a New York con una classifica al di fuori dei primi 40 al mondo ed era considerato da molti un outsider. Eppure l’argentino ha dato prova di una straordinaria tenacia, recuperando dopo aver perso il secondo e il terzo set prima di approfittare del calo fisico di Djokovic nelle fasi finali dell’incontro.

Man mano che l’incontro procedeva, diventava sempre più chiaro che Djokovic fosse in difficoltà dal punto di vista fisico. Il serbo ha poi rivelato di aver dovuto affrontare problemi di salute ricorrenti per tutta la stagione, tra cui episodi di vomito, crampi e mal di schiena. Questi problemi sono diventati impossibili da nascondere durante gli ultimi due set, in cui Navone ha dominato e Djokovic è apparso incapace di mantenere la sua consueta intensità.

Sebbene nessun atleta possa rimanere al vertice per sempre, il declino di Djokovic è diventato uno dei temi chiave del tennis maschile nel 2026. La ricerca del 25° titolo del Grande Slam, che amplierebbe il suo record, continua, ma le opportunità stanno diventando sempre più limitate. Il serbo ha ormai disputato diversi tornei del Grande Slam senza aggiungere nulla al suo storico palmares, e il suo fisico sembra imporgli limiti sempre maggiori su ciò che è ancora possibile realizzare ai massimi livelli.

Per Navone, nel frattempo, questa vittoria rappresenta una svolta determinante per la sua carriera. L’argentino non solo ha conquistato la vittoria più importante della sua carriera, ma è anche diventato il primo giocatore in assoluto a sconfiggere Djokovic al primo turno degli US Open. In una serata che avrebbe dovuto appartenere a uno dei più grandi campioni del tennis, è stato il 25enne outsider a diventare il protagonista del torneo.

Il significato più ampio della sconfitta di Djokovic va ben oltre un singolo risultato. Per la prima volta in oltre due decenni, un secondo turno di un torneo del Grande Slam si svolgerà senza che nessun membro del famoso “Big Three” di questo sport sia ancora in gara. Roger Federer si è ritirato, Rafael Nadal si è allontanato dalle competizioni e ora la campagna di Djokovic si è conclusa prima ancora di iniziare davvero.

Resta da vedere se questa sconfitta si rivelerà semplicemente un torneo deludente o un altro segnale che la fine si sta avvicinando. Sarebbe sciocco dare completamente per spacciato un giocatore che ha ripetutamente smentito le aspettative nel corso della sua carriera. Tuttavia, forse per la prima volta, le domande sulla longevità di Djokovic sembrano prevalere su quelle relative alle sue possibilità di vincere un altro torneo del Grande Slam.

A Flushing Meadows, il tennis potrebbe non aver detto ufficialmente addio a Novak Djokovic. Ma sicuramente è sembrato l’ennesimo promemoria del fatto che una delle epoche più grandi di questo sport si sta avvicinando sempre più alla sua conclusione.