Elk van deze culturen bracht in haar eigen culturele mengvorm een scala aan bijgeloof en overtuigingen mee, afkomstig uit heidense, joodse, christelijke en islamitische religies. Deze leidden tot verwijzingen naar wonderen, wonderbaarlijke gebeurtenissen, dodenbezwering en begeerte, die gezamenlijk werden aangeduid als ‘magie’.

Dit algemene syncretisme was inhoudelijk opmerkelijk consistent, ondanks de taalkundige nuances. De namen die aan bovennatuurlijke wezens werden toegekend en hun kenmerken vertoonden vaak overeenkomsten in hun oorsprong, en de spirituele krachten waren alomtegenwoordig in hun definities van goed en kwaad, leven en dood.

De ontwikkeling van de cultuur van de magie resulteerde in twee takken. 1) De volkstraditie, beoefend door individuen en kleine heksenkringen die in de meeste gemeenschappen aanwezig waren. Hun roeping was het genezen van ziekten en het oplossen van problemen op het gebied van liefde en conflicten door middel van het toedienen van toverdrankjes of bezweringen, waarvan de formules mondeling werden doorgegeven. 2) De geleerde traditie, beoefend door de geschoolde aristocratie, geestelijken en hofambtenaren, waarbij de essentie van de magie werd verzameld en schriftelijk vastgelegd.

Deelnemers in beide gevallen werden aangeduid als priesters, met functie-onderverdelingen zoals tovenaars die de magische materialen vervaardigden en bewaakten, en heksen die deze gebruikten om spreuken uit te spreken en het welzijn van de samenleving te beïnvloeden. Deze laatsten waren in staat om van gedaante te veranderen en door de lucht te reizen.

De Abrahamitische godsdiensten waren rijk aan verhalen over gebeurtenissen die zich aan een natuurlijke verklaring onttrokken. Met name de joden hadden een lange geschiedenis van mystiek, tot uiting komend in de Kabbala, en deelden deze met de islamisten. Hun reputatie als waarzeggers, fysici, interpretatoren van verschijnselen en moralisten stelde hen in staat hoge posities te bekleden als hovelingen en bestuurders, maar hieraan kwam in het laatste decennium van de 15e eeuw een abrupt einde toen het lot, in de vorm van een koninklijk decreet, bepaalde dat zij en de Moren uit het koninkrijk Portugal moesten worden verdreven.

Deze klap voor het aantal geleerde magiërs werd gedeeltelijk gecompenseerd door de opkomst van mondelinge volksmagie. In de meeste dorpen was er wel een wijze man of vrouw te vinden, tot wie het gewone volk zijn toevlucht zocht voor genezing, het verkrijgen van liefdesamuletten en talismannen om het kwaad af te weren, koppelen, zegeningen (benzedeiras) en het voorspellen van toekomstige gebeurtenissen.

Omdat plattelandsbewoners geneigd waren hun hele leven in hun eigen streek door te brengen, werd nieuws over magische verschijnselen verspreid door rondtrekkende trovadores. Op hun beurt werden hun liederen opgenomen in de cantigas die door dorpsbewoners tijdens het werk en in hun vrije tijd werden gezongen en vaak verweven waren met bijbelverhalen. Evenzo werden de namen van heiligen en martelaren in gebeden en zegeningen op gelijke voet aangeroepen als die van gevallen engelen.

Het was deze complexe synthese van geloofsovertuigingen die de aandacht van de Portugese Inquisitie trok op magische activiteiten; deze begon haar toezicht in 1536, nadat ze door de paus en de koning was ingesteld om ervoor te zorgen dat alleen het strikte katholicisme als staatsgodsdienst was toegestaan. In tegenstelling tot haar minachting voor de burgerrechten van protestanten, islamisten en joden in hun clandestiene rol als „nieuwe christenen“, had de Inquisitie echter de neiging om mild, bijna sympathiek, om te gaan met degenen die van het pad der gerechtigheid waren afgedwaald. Vaak kregen zij een relatief lichte straf en werd hen opgedragen advies in te winnen bij hun parochiepriester om praktijken te vermijden die als duivels konden worden bestempeld.

Je zou bijna kunnen geloven dat sommige inquisiteurs in het geheim geleerde magie beoefenden; gedurende bijna driehonderd jaar werden er maar heel weinig straffen opgelegd in de vorm van verbranding of gevangenisstraf!

Twee erudiete werken behandelen de geschiedenis van de Portugese magie in de 16e, 17e en 18e eeuw:

1. *O Imaginário da Magia* van Francisco Bethancourt, waarin de magische cultuur van heksen, genezers en waarzeggers in de 16e eeuw wordt onderzocht

2. *Bruxaria e Superstiçâo* van João Pedro Paiva, dat zich richt op de periode van 1600 tot 1774. Uit zijn onderzoek naar de zeer gedetailleerde verslagen van de Inquisitie blijkt dat veel beschuldigingen van satanische samenzweringen in verband met volksmagie met scepsis werden bekeken en werden afgedaan als misplaatst bijgeloof.

De aardbeving in Lissabon van 1755 markeerde het begin van de Portugese Verlichting. Aanvankelijk onder leiding van het Pombaline-regime (1750 tot 1777) bracht deze periode een revolutie teweeg in de bestuursfilosofie en droeg ze bij aan de verzwakking van de rigide katholieke standpunten. De Inquisitie werd in 1821 opgeheven en de vrijheid van denken keerde terug naar Portugal.

De beoefening van de Geleerde Magie, die in het geheim als academisch vak had voortgeleefd, werd nu openlijker en trok nieuwe aanhangers aan uit de midden- en hogere klassen. Er werden kleine groepen gevormd aan universiteiten, in de gilden en onder militairen. Er werden inwijdingsceremonies en het dragen van regalia ingevoerd en er werd een hiërarchie opgericht die gebruikmaakte van de taal en de internationale symbolen van de magie. Dergelijke geheime genootschappen knoopten banden aan met gevestigde afdelingen van de vrijmetselarij en het rozenkruisdom, die een traditie hadden die terugging tot de 17e eeuw en waarin het occulte werd vermengd met het hermetisme, de joodse kabbala en de islamitische mystiek.

Naarmate de 19e eeuw overging in de 20e eeuw, begon de wetenschap oude overtuigingen in wonderen en onverklaarbare verschijnselen te ontkrachten en te verklaren, waardoor het menselijk bewustzijn zich kon ontvouwen en men inzicht kreeg in hoe de fysieke wereld werd beïnvloed door onzichtbare, spirituele krachten.

Deze intellectuele interpretatie van het doel en de betekenis van het bestaan wordt nu uitgedaagd door de opkomst van kunstmatige intelligentie en de manier waarop deze zich ontwikkelt tot vormen die mogelijk ver boven de intellectuele vermogens van de mensheid uitstijgen. Een dergelijke analyse van het fenomeen van de existentiële magie wordt omschreven als „latente ruimte-emergente capaciteit”. Een begrip van deze mysteries zou nu glashelder moeten worden.

De morele grondslag van de Portugese natie werd in 1974 door de Anjerrevolutie aan het wankelen gebracht. Voorschriften die bepaalden hoe mensen moesten denken en zich moesten gedragen, werden plotseling terzijde geschoven ten gunste van liberalisering. Dit maakte de invoer mogelijk van films en literatuur waarin het onderwerp magie slechts een oppervlakkige en vaak slordige behandeling kreeg. Heksen, tovenaars en tovenaressen werden allemaal in verband gebracht met duistere krachten en levendig afgebeeld in „horrorfilms“ en verhalen over de zoektocht naar de Graal, ringen en religieuze schatten

Helaas speelde dit in op de nieuwe behoefte van het publiek aan vermaak en werd het door de toeristische sector aangegrepen als een kans om lucratieve „magische ervaringen in Portugal“ te creëren. Bezoeken aan megalithische bezienswaardigheden in de hoop sporen van de ‘mouras encantadas’ te zien, en aan plaatsen als Sintra, Arruda dos Vinhos, Évora en Porto om legendes over heksen, alchemisten en tovenaars te verkennen. Dit alles was zeer verontrustend voor lokale magiërs, die de veiligheid van dorpen zochten om hun geheime bijeenkomsten en ceremonies voort te zetten.

Deze veranderingen in de cultuur van de magie vielen samen met de oprichting van een Portugese afdeling van de Pagan International Federation, die de hedendaagse vorm van de Wicca-beoefening introduceerde bij zowel solitaire beoefenaars op het platteland als bij kleine groepen, bekend als covens, in de steden. Het resultaat was een vermenging van eclectische, moderne Wicca met het traditionele Portugese pantheon, die ik in deze reeks essays heb trachten te beschrijven.

Tomar is al bijna veertig jaar mijn woonplaats, dus het was tot mijn grote verrassing om te ontdekken dat een van de meest invloedrijke covens hier zijn hoofdkwartier had gevestigd en zijn aanwezigheid en activiteiten op sociale media had aangekondigd. Toch is de hoeveelheid specifieke informatie schaars. Aanvragen om lid te worden worden beoordeeld door een panel van aanhangers wier echte namen geheim worden gehouden, en bijeenkomsten vinden plaats op locaties waarvan wordt gezegd dat ze een heilige betekenis hebben, zoals het beroemde Convento en zijn banden met de oude Orde van de Tempeliers, lokale bronnen, watervallen en megalieten zoals de onlangs herontdekte Anta (dolmen) do Vale da Laje, waar de overblijfselen van een centraal altaar te vinden zijn.

De geschiedenis van de Portugese magie is geen verhaal van bijgeloof dat in de nevelen van de tijd is verdwenen, maar veeleer een voortdurende aanpassing door opeenvolgende generaties mystici aan de eisen en onzekerheden van het omgaan met tegenslagen en de praktische kanten van het leven.

Voor concrete voorbeelden van magische praktijken wordt aangeraden de werken te lezen van José Leite de Vasconcelos en José Carlos Voeira Leitão, wiens boek „Learned Magic in Early Modern Portugal“ is uitgegeven door de Universiteit van Coimbra.