De oprichter van Grupo BEL zegt dat het 25-jarige verhaal van de groep om meer draait dan alleen groei. Van een fabrieksvloer in Benedita tot techniek voor ruimtemissies: hij hoopt dat het laat zien wat er bereikt kan worden door hard te werken, vertrouwen en de juiste waarden.

Marco Galinha was niet van plan om een groep van meer dan 80 bedrijven op te bouwen. Toen hij op zijn twintigste het softwarebedrijf oprichtte dat de basis zou vormen voor Grupo BEL, had hij „één klant, één probleem dat moest worden opgelost en een maand de tijd om het voor elkaar te krijgen“.

Wat hij wel had, zegt hij, was een regel die hij nooit heeft overtreden: „Wat het bedrijf verdient, gaat terug naar het bedrijf.” Grupo BEL, opgericht in 2001, heeft nu meer dan 3.000 mensen in dienst en verkoopt producten in meer dan 100 landen. „Ik heb de omvang nooit gepland”, zegt hij. „Ik plande de volgende stap, en die heb ik vervolgens gezet.“

Het verhaal begon in Benedita, een stadje dat hij zich herinnert vanwege de werkplaatsen en fabrieken. Voordat hij zijn eigen bedrijf oprichtte, werkte hij op de fabrieksvloer bij bestekfabrikant ICEL, waar hij messen slijpte. Daar, zegt hij, leerde hij wat een product werkelijk kost en ontwikkelde hij respect voor de mensen die het maken. Tegenwoordig is hij de meerderheidsaandeelhouder van diezelfde fabriek, en de messen worden over de hele wereld verkocht. „Van alles wat ik heb gedaan, is dat de cirkel die ik het meest trots ben te hebben gesloten”, zegt hij.

Zijn eigen begin was niet gemakkelijk. Hij vertelt dat zijn vader na de revolutie een fabriek verloor. Galinha, de jongste van acht broers en zussen, studeerde computertechniek toen zijn vader stierf, en moest vervolgens zelf zijn studie betalen. Hij beschrijft het verlies als het verdwijnen van de belangrijkste steunpilaar in zijn leven, maar zegt dat hij het probeerde te zien als een reden om een andere richting in te slaan in plaats van op te geven.

De kans deed zich voor op een moment van onzekerheid. Toen het millennium naderde, vreesden bedrijven dat hun computersystemen zouden uitvallen vanwege de „Y2K“-bug. Galinha werkte lange dagen aan het ontwikkelen van software en hielp bedrijven zich voor te bereiden. „Ik had geen familiekapitaal en geen politieke connecties“, zegt hij. „Ik had maar één troef in handen, en dat was presteren.”

De competitie greep hem eerder aan dan het bedrijfsleven. Als jonge mountainbiker werd hij nationaal kampioen, en hij herinnert zich de compromisloze logica van de sport: de tweede plaats betekende de eerste verliezer zijn. Diezelfde gedrevenheid volgde hem naar het bedrijfsleven.

Tegenwoordig variëren de bedrijven van Grupo BEL van logistiek en distributie tot industrie, media en ruimtevaarttechniek. Van buitenaf gezien, geeft hij toe, lijken die sectoren misschien niets met elkaar te maken te hebben. Zijn toetssteen om te bepalen of een bedrijf bij de groep hoort, is of het werk moeilijk is, of de juiste mensen er al zijn en of het decennialang kan worden behouden. „We kopen geen balansen, we sluiten ons aan bij teams“, zegt hij. „We zijn geen fonds met een uitstapdatum. We bouwen om te behouden.“ Kennis die in het ene bedrijf is opgedaan, komt een ander ten goede. Hij noemt Grupo BEL „een universiteit van kennis“.

Dankzij de logistiek is de groep dagelijks in heel Portugal aanwezig. BEL Distribuição werd in 2004 opgericht en de groep breidde zich later uit door overnames, waaronder SDT, een distributeur van voedingsmiddelen en dranken, de cash-and-carry-keten Poupança en VASP, de Portugese persdistributeur. De groep zegt dat haar netwerk meer dan 50.000 verkooppunten omvat en dagelijks 120.000 leveringen verricht. Het is rustig, constant werk: goederen moeten winkels, cafés en klanten bereiken, of er nu een crisis is of niet. Galinha verwacht dat software en kunstmatige intelligentie deze bedrijven efficiënter zullen maken en de aard van het werk zullen veranderen, en is ervan overtuigd dat technologie nieuwe waarde kan creëren als mensen ervoor kiezen er goed gebruik van te maken.


Die overtuiging is zichtbaar in het wagenpark van de groep. Grupo BEL begon eind 2013 met de elektrificatie van zijn distributievoertuigen en heeft nu ongeveer 350 elektrische voertuigen in gebruik, waarvan ongeveer 70% wordt opgeladen met de eigen zonne-energie van de groep. Afgedankte accu’s krijgen een tweede leven in noodstroomsystemen in plaats van te worden gesloopt. De groep is de grootste zakelijke klant van Tesla in Portugal.

Galinha is een uitgesproken bewonderaar van Elon Musk. Hij herinnert zich dat hij in 2012 over Tesla sprak, toen het bedrijf nog riskant leek en nog steeds geld verbrandde. Hij zag iets in de auto’s wat anderen nog niet hadden gezien, zegt hij, maar wat hem overtuigde was het werk achter de visie: de bereidheid om te bouwen, te testen en door te gaan. Hij erkent ook de persoonlijke prijs die aan dat soort leiderschap verbonden is. Ook hij heeft in zijn eigen bedrijven geslapen. „Dat is geen fijn leven“, zegt hij.

De meest ambitieuze uitdaging van de groep is de ruimtevaart. Galinha zegt dat hij zich er als kind al toe aangetrokken voelde, toen hij naar de sterren keek en zich afvroeg wat er daarbuiten was. In 2018 investeerde Grupo BEL in Active Space Technologies, een in Coimbra gevestigd ingenieursbureau waarvan het kleine team al opdrachten binnenhaalde van veeleisende internationale klanten. In de ruimte, zegt hij, wordt een leverancier niet gekozen omdat hij goedkoop is of Portugees. De onderdelen moeten altijd werken, op plekken waar niemand naartoe kan reizen om ze te repareren. „Ik heb niet zomaar geïnvesteerd. Ik heb geïnvesteerd in een kwaliteitsnorm.”

Bronvermelding: Aangeleverde afbeelding; Auteur: Marco Galinha;

Active Space bouwt geen complete satellieten. Het bedrijf vervaardigt onderdelen die extreem licht, sterk en betrouwbaar moeten zijn, en volgens Galinha is de apparatuur van het bedrijf inmiddels in bijna het hele zonnestelsel in gebruik. Het bedrijf levert hardware voor de EnVision-missie van het Europees Ruimteagentschap naar Venus, die in november 2031 van start moet gaan, en heeft een order binnengehaald voor onderdelen voor 340 satellieten. Verder onthult hij weinig, waarbij hij opmerkt dat vertrouwelijkheid ten opzichte van klanten deel uitmaakt van het werk. „Er is een stukje Coimbra dat in stilte zijn werk doet”, zegt hij. „Daar ben ik juist trots op.” Over de druk om op grote schaal te produceren is hij ondubbelzinnig: „We zullen betrouwbaarheid nooit inruilen voor snelheid.”

Voor hem wordt de waarde van de sector niet alleen afgemeten aan contracten. Ruimtevaartprojecten ondersteunen werkzaamheden op het gebied van verspanen, materialen, testen en software, en geven jonge ingenieurs een reden om hun carrière in Coimbra op te bouwen in plaats van naar andere Europese centra te vertrekken. “Dat is voor mij belangrijker dan welk contract dan ook”, zegt hij. Hij wil dat Active Space de eerste naam wordt waar een hoofdaannemer aan denkt wanneer een onderdeel “niet mag falen”, terwijl het bedrijf in Coimbra blijft en onder leiding staat van Portugese ingenieurs. Die voorwaarde, zegt hij, “staat niet ter discussie”.

Portugal beschikt volgens hem over het talent, maar heeft meer schaalgrootte en geduld nodig. Er zijn uitstekende kleine bedrijven, maar te weinig middelgrote. Voor groei zijn particuliere investeerders nodig die bereid zijn te wachten, nauwere samenwerking tussen universiteiten en het bedrijfsleven, en overheidsopdrachten waarbij nationale leveranciers de voorkeur krijgen wanneer zij de beste zijn. Hij ziet de ligging van het land aan de Atlantische Oceaan als een voordeel, evenals de banden met Europa, Afrika, Brazilië en de Verenigde Staten. Ooit overwoog hij om de groep in de VS uit te bouwen, maar hij zegt dat zijn verbondenheid met de Portugese cultuur en geschiedenis hem hier heeft gehouden.

Europa, voegt hij eraan toe, zou kunnen leren van het tempo van SpaceX en van de moed om te accepteren dat een mislukte test nog steeds een test is. „We hoeven niet alles te kopiëren. We moeten het tempo overnemen.” Mocht er ooit een ontmoeting met Musk plaatsvinden, dan zou hij het graag over productie willen hebben: hoe je duizenden eenheden kunt produceren volgens een norm waarbij falen geen optie is, en waar een Europese leverancier van de omvang van Active Space een bijdrage zou kunnen leveren.


Hij is net zo bereid om openhartig te spreken over wat niet volgens plan is verlopen. Gevraagd welke beslissing hem het meest heeft geleerd, noemt Galinha de investering van Grupo BEL in Global Media. „Het is veel moeilijker geweest dan ik had verwacht”, zegt hij. „We werken eraan om het tij te keren.” Hij wil beoordeeld worden op hoe dat verhaal afloopt, niet op hoe het begon.

Ambitie kan volgens hem geen excuus zijn voor een gebrek aan transparantie. Een bedrijf kan groeien door de bocht af te snijden, zegt hij, maar die snelkoppelingen halen het uiteindelijk in. Toen Grupo BEL uitbreidde, investeerde het in bestuur, naleving en duurzaamheid nog voordat dit trendy onderwerpen waren. Hij spreekt niet over de groep als een bezit dat uitsluitend aan hem toebehoort. Hij beschrijft het als het „eerste huis“ van de medewerkers en zegt dat beslissingen nu het lot van duizenden gezinnen bepalen. „Ik deel een visie“, zegt hij, „en we zijn allemaal, op de een of andere manier, de eigenaars van dit project.“

Nu het bedrijf 25 jaar bestaat, wil hij dat Grupo BEL solider, internationaler en gespecialiseerder wordt. Tegen de 30e verjaardag hoopt hij dat het vanuit Portugal meer voor de wereld zal produceren, met een nieuwe generatie managers die de dagelijkse leiding op zich nemen. De vraag die hij zich nu stelt is: „Zal dit nog steeds bestaan, en nog steeds van nut zijn, als ik er niet meer ben?“ Als iemand anders over 25 jaar aan het roer staat bij Grupo BEL, zegt hij, zou dat een heel goed teken zijn.

Succes is niet iets wat hij zichzelf toekent. „Ik beschouw mezelf niet als een succesvol persoon“, zegt hij. Dat oordeel laat hij aan anderen over. Wat hij wil, is een goede gezondheid, zijn gezin en de kans om zijn kinderen de best mogelijke opleiding te geven. Hij waardeert het feit dat hij in Portugal nog steeds een kopje koffie kan drinken zonder dat hij door lagen beveiliging wordt omringd.

Als hij zich het 50-jarig jubileum van de groep voorstelt, hoopt hij dat mensen minder over hem zullen praten en meer over wat er overblijft: dat een groep die in Benedita is ontstaan, zonder geërfd kapitaal, werk heeft gegeven aan duizenden gezinnen, een fabriek en een krantenarchief in stand heeft gehouden, Portugese techniek de ruimte in heeft gestuurd en dat op eerlijke wijze heeft gedaan.

Dan keert hij terug naar de jongeren die in zijn verhaal wellicht hun eigen moeilijke begin herkennen. Hij herinnert zich hoe hij zijn vader verloor, hoe de zekerheid van zijn gezin verdween en hoe hij meer dan 15 jaar zonder vakantie doorbracht. Hij romantiseert die strijd niet. Wat hij wil, is dat kinderen die in moeilijke omstandigheden verkeren een kans krijgen en geloven dat ze iets van zichzelf kunnen opbouwen.

„Ik wil de wereld een beetje beter maken”, zegt hij. Het is een grootse ambitie, maar in de woorden van Galinha begint het met iets kleins: de volgende stap, een belofte die wordt nagekomen, een onderdeel dat werkt, een baan waarmee een gezin kan worden onderhouden, of een jongere die besluit niet op te geven.

Stel The Portugal News in als uw voorkeursbron voor nieuws op Google

GoogleToevoegen als voorkeursbron op Google