Portugals framgångssaga: Marco Galinha

Grupo BEL:s grundare säger att koncernens 25-åriga historia handlar om mer än bara tillväxt. Från en fabriksgolv i Benedita till teknik för rymduppdrag hoppas han att den visar vad som kan åstadkommas genom hårt arbete, förtroende och rätt värderingar.

Marco Galinha hade inte från början för avsikt att bygga upp en koncern med över 80 företag. När han som 20-åring startade det mjukvaruföretag som skulle bli utgångspunkten för Grupo BEL hade han ”en kund, ett problem att lösa och en månad på sig att få det klart”.

Det han däremot hade, säger han, var en regel som han aldrig har brutit mot: ”Det företaget tjänar in återinvesteras i företaget.” Grupo BEL, som grundades 2001, sysselsätter idag mer än 3 000 personer och säljer produkter i över 100 länder. ”Jag planerade aldrig storleken”, säger han. ”Jag planerade nästa steg, och sedan tog jag det.”

Historien började i Benedita, en stad han minns för sina verkstäder och fabriker. Innan han grundade sitt eget företag arbetade han på fabriksgolvet hos besticktillverkaren ICEL, där han slipade knivar. Där, säger han, lärde han sig vad en produkt egentligen kostar och utvecklade en respekt för de människor som tillverkar den. Idag är han majoritetsägare i samma fabrik, och dess knivar säljs över hela världen. ”Av allt jag har gjort är det den cirkeln jag är mest stolt över att ha slutat”, säger han.

Hans egna början var inte lätta. Han berättar att hans far förlorade en fabrik efter revolutionen. Galinha, den yngste av åtta syskon, studerade datateknik när hans far dog och tvingades själv stå för sina studiekostnader. Han beskriver förlusten som att den viktigaste strukturen i hans liv försvann, men säger att han försökte se det som en anledning att byta riktning snarare än att ge upp.

Möjligheten kom i en tid präglad av osäkerhet. När millennieskiftet närmade sig fruktade företagen att deras datorsystem skulle sluta fungera på grund av ”Y2K”-buggen. Galinha arbetade långa timmar med att utveckla programvara och hjälpa företag att förbereda sig. ”Jag hade varken familjekapital eller politiska kontakter”, säger han. ”Jag hade bara ett enda argument att falla tillbaka på, och det var att leverera.”

Tävlingsandan grep tag i honom innan affärslivet gjorde det. Som ung mountainbike-tävlingscyklist blev han nationell mästare, och han minns sportens kompromisslösa logik: andraplatsen innebar att man var den första förloraren. Samma drivkraft följde med honom in i affärslivet.

Idag spänner Grupo BEL:s företag över allt från logistik och distribution till industri, media och rymdteknik. Han medger att dessa områden från utsidan kan verka helt orelaterade. Hans kriterier för att avgöra om ett företag hör hemma i koncernen är om arbetet är krävande, om rätt personer redan finns på plats och om det kan behållas i årtionden. ”Vi köper inte balansräkningar, vi ansluter oss till team”, säger han. ”Vi är ingen fond med ett utträdesdatum. Vi bygger för att behålla.” Kunskap som utvecklas i ett företag hjälper ett annat. Han kallar Grupo BEL för ”ett kunskapsuniversitet”.

Logistiken ger koncernen en daglig närvaro över hela Portugal. BEL Distribuição grundades 2004, och koncernen expanderade senare genom förvärv, däribland livsmedels- och dryckesdistributören SDT, cash-and-carry-företaget Poupança och VASP, den portugisiska tidningsdistributören. Koncernen uppger att dess nätverk omfattar mer än 50 000 försäljningsställen och utför 120 000 leveranser om dagen. Det är ett tyst, kontinuerligt arbete: varorna måste nå butiker, kaféer och kunder oavsett om dagen bär med sig en kris eller inte. Galinha förväntar sig att programvara och artificiell intelligens ska göra dessa verksamheter mer effektiva och förändra arbetets karaktär, och han tror att tekniken kan skapa nytt värde om människor väljer att använda den på rätt sätt.

Den övertygelsen syns tydligt i koncernens fordonsflotta. Grupo BEL började elektrifiera sina distributionsfordon i slutet av 2013 och har nu cirka 350 elfordon, varav ungefär 70 procent laddas med koncernens egen solenergi. Använda batterier får ett nytt liv i reservkraftsystem istället för att skrotas. Koncernen är Teslas största företagskund i Portugal.

Galinha är en uttalad beundrare av Elon Musk. Han minns att han diskuterade Tesla redan 2012, när företaget verkade riskabelt och fortfarande brände pengar. Han såg något i bilarna som andra ännu inte hade sett, säger han, men det som övertygade honom var arbetet bakom visionen: viljan att bygga, testa och fortsätta. Han inser också den personliga kostnaden för den typen av ledarskap. Han har själv sovit i sina egna företag. ”Det är inget bra liv”, säger han.

Koncernens mest ambitiösa utmaning är rymden. Galinha berättar att han lockades av den redan som barn, när han tittade upp mot stjärnorna och undrade vad som fanns där ute. År 2018 investerade Grupo BEL i Active Space Technologies, ett ingenjörsföretag baserat i Coimbra vars lilla team redan hade vunnit uppdrag från krävande internationella kunder. I rymden, säger han, väljs inte en leverantör för att den är billig eller portugisisk. Delarna måste fungera, varje gång, på platser dit ingen kan resa för att reparera dem. ”Jag investerade inte för att det var på modet. Jag investerade i en arbetsstandard.”

Källa: Bild tillhandahållen; Författare: Marco Galinha;

Active Space bygger inte hela satelliter. Företaget tillverkar komponenter som måste vara extremt lätta, starka och pålitliga, och Galinha säger att deras utrustning nu är i bruk över nästan hela solsystemet. Företaget bidrar med hårdvara till Europeiska rymdorganisationens EnVision-uppdrag till Venus, som ska skjutas upp i november 2031, och har säkrat en order på komponenter till 340 satelliter. Utöver det avslöjar han inte mycket, och påpekar att kundsekretess är en del av arbetet. ”Det finns en del av Coimbra som utför sitt arbete i tysthet”, säger han. ”Det är just det jag är stolt över.” När det gäller pressen att producera i stor skala är han tydlig: ”Vi kommer aldrig att offra tillförlitligheten för snabbhetens skull.”

För honom mäts inte branschens värde enbart i kontrakt. Rymdprojekt stöder verksamheten inom bearbetning, material, testning och programvara, och ger unga ingenjörer en anledning att bygga upp sina karriärer i Coimbra istället för att flytta till andra europeiska centrum. ”Det betyder mer för mig än något kontrakt”, säger han. Han vill att Active Space ska bli det första namnet en huvudentreprenör tänker på när en komponent ”inte får gå sönder”, samtidigt som företaget förblir i Coimbra och leds av portugisiska ingenjörer. Den villkoren, säger han, ”är inte förhandlingsbar”.

Han anser att Portugal har talangen, men behöver större skala och tålamod. Det finns utmärkta småföretag, men alltför få medelstora. Tillväxt kommer att kräva privata investerare som är villiga att vänta, ett närmare samarbete mellan universitet och näringsliv samt offentlig upphandling som väljer nationella leverantörer när de är de bästa. Han ser landets läge vid Atlanten som en fördel, tillsammans med dess förbindelser till Europa, Afrika, Brasilien och USA. Han övervägde en gång att bygga upp koncernen i USA, men säger att hans anknytning till den portugisiska kulturen och historien höll honom kvar här.

Europa, tillägger han, skulle kunna lära sig av SpaceX:s tempo och av modet att acceptera att ett misslyckat test fortfarande är ett test. ”Vi behöver inte kopiera allt. Vi behöver kopiera takten.” Om ett möte med Musk någonsin skulle äga rum skulle han vilja prata om tillverkning: hur man producerar tusentals enheter enligt en standard där misslyckande inte är ett alternativ, och där en europeisk leverantör av Active Spaces storlek skulle kunna bidra.

Han är lika villig att tala öppet om det som inte har gått enligt planerna. På frågan om vilket beslut som lärt honom mest nämner Galinha Grupo BEL:s investering i Global Media. ”Det har varit mycket svårare än jag förväntade mig”, säger han. ”Vi arbetar för att vända utvecklingen.” Han vill bli bedömd utifrån hur den historien slutar, inte hur den började.

Ambition kan, enligt hans åsikt, inte ursäkta bristande transparens. Ett företag kan växa genom att ta genvägar, säger han, men genvägarna hinner så småningom ikapp företaget. När Grupo BEL expanderade satsade man på styrning, regelefterlevnad och hållbarhet redan innan dessa ämnen blev populära. Han talar inte om koncernen som en tillgång som enbart tillhör honom. Han beskriver den som de anställdas ”första hem” och säger att besluten nu bär på ansvaret för tusentals familjer. ”Jag delar en vision”, säger han, ”och vi är alla, på ett eller annat sätt, ägare till detta projekt.”

När företaget fyller 25 år vill han att Grupo BEL ska bli mer stabilt, mer internationellt och mer specialiserat. Vid 30-årsjubileet hoppas han att företaget ska producera mer för världen från Portugal, med en ny generation chefer som leder det dagliga arbetet. Den fråga han nu ställer sig är: ”Kommer detta fortfarande att stå kvar och vara till nytta när jag inte längre är här?” Om någon annan leder Grupo BEL om 25 år, säger han, skulle det vara ett mycket gott tecken.

Framgång är inte något han tillskriver sig själv. ”Jag ser inte mig själv som en framgångsrik person”, säger han. Den bedömningen överlåter han åt andra. Det han vill ha är god hälsa, sin familj och möjligheten att ge sina barn den bästa möjliga utbildningen. Han uppskattar att han i Portugal fortfarande kan ta en kaffe utan att vara omgiven av flera lager av säkerhetsvakter.

När han föreställer sig koncernens 50-årsjubileum hoppas han att folk ska prata mindre om honom och mer om det som består: att en koncern som föddes i Benedita, utan ärvt kapital, gav arbete åt tusentals familjer, höll en fabrik och ett tidningsarkiv vid liv, skickade portugisisk ingenjörskonst ut i rymden och gjorde det på ett ärligt sätt.

Sedan återvänder han till de unga människor som kanske ser sina egna svåra början i hans berättelse. Han minns hur han förlorade sin far, såg familjens trygghet försvinna och tillbringade mer än 15 år utan semester. Han romantiserar inte den kampen. Det han vill är att barn som befinner sig i svåra omständigheter ska få en möjlighet och tro på att de kan bygga upp något eget.

”Jag vill göra världen lite bättre”, säger han. Det är en vidsträckt ambition, men enligt Galinha börjar den med något litet: nästa steg, ett hållet löfte, en komponent som fungerar, ett jobb som försörjer en familj eller en ung person som bestämmer sig för att inte ge upp.