Il fondatore del Grupo BEL afferma che la storia venticinquennale del gruppo va oltre la semplice crescita. Da uno stabilimento a Benedita alla progettazione per missioni spaziali, spera che questa storia dimostri cosa si possa realizzare grazie al duro lavoro, alla fiducia e ai valori giusti.

Marco Galinha non aveva in mente di creare un gruppo composto da oltre 80 aziende. A 20 anni, quando avviò l’attività nel settore del software che sarebbe diventata il punto di partenza del Grupo BEL, aveva «un cliente, un problema da risolvere e un mese di tempo per portarlo a termine».

Ciò che aveva, racconta, era una regola che non ha mai infranto: «Ciò che l’azienda guadagna viene reinvestito nell’azienda». Il Grupo BEL, fondato nel 2001, oggi impiega oltre 3.000 persone e vende prodotti in più di 100 paesi. «Non ho mai pianificato queste dimensioni», afferma. «Ho pianificato il passo successivo, e poi l’ho compiuto».

La storia è iniziata a Benedita, una cittadina che ricorda per le sue officine e fabbriche. Prima di fondare la propria azienda, lavorava in fabbrica presso il produttore di posate ICEL, limando coltelli. Lì, racconta, ha imparato quanto costa davvero un prodotto e ha sviluppato rispetto per le persone che lo realizzano. Oggi è l’azionista di maggioranza di quella stessa fabbrica, e i suoi coltelli vengono venduti in tutto il mondo. «Di tutto ciò che ho fatto, questo è il cerchio che sono più orgoglioso di aver chiuso», afferma.

I suoi esordi non sono stati facili. Racconta che suo padre perse una fabbrica dopo la rivoluzione. Galinha, il più giovane di otto fratelli, studiava ingegneria informatica quando suo padre morì e si ritrovò a doversi pagare gli studi da solo. Descrive quella perdita come la scomparsa della struttura più importante della sua vita, ma dice di aver cercato di vederla come un motivo per cambiare direzione piuttosto che per arrendersi.

L’opportunità è arrivata in un momento di incertezza. Con l’avvicinarsi del millennio, le aziende temevano che i loro sistemi informatici potessero smettere di funzionare a causa del bug “Y2K”. Galinha lavorava per lunghe ore sviluppando software e aiutando le aziende a prepararsi. «Non avevo né un patrimonio familiare né agganci politici», racconta. «Avevo a disposizione un solo asso nella manica: dare risultati concreti».

La competizione lo ha conquistato prima ancora degli affari. Da giovane ciclista di mountain bike, è diventato campione nazionale e ricorda la logica intransigente di quello sport: il secondo posto significava essere il primo dei perdenti. La stessa grinta lo ha accompagnato nel mondo degli affari.

Oggi le società del Grupo BEL spaziano dalla logistica e distribuzione all’industria, ai media e all’ingegneria spaziale. Viste dall’esterno, ammette, queste aree possono sembrare non correlate. Il suo criterio per stabilire se un’attività debba far parte del gruppo è se il lavoro sia difficile, se ci siano già le persone giuste e se possa essere mantenuta per decenni. «Non acquistiamo bilanci, entriamo a far parte di team», afferma. «Non siamo un fondo con una data di uscita. Costruiamo per durare». Le conoscenze sviluppate in un’azienda aiutano un’altra. Definisce il Grupo BEL «un’università della conoscenza».

La logistica garantisce al gruppo una presenza quotidiana in tutto il Portogallo. BEL Distribuição è stata fondata nel 2004 e il gruppo si è successivamente espanso attraverso acquisizioni, tra cui il distributore di alimenti e bevande SDT, l’azienda di cash-and-carry Poupança e VASP, il distributore portoghese di testate giornalistiche. Il gruppo afferma che la propria rete raggiunge oltre 50.000 punti vendita ed effettua 120.000 consegne al giorno. Si tratta di un lavoro silenzioso e costante: le merci devono raggiungere negozi, bar e clienti, indipendentemente dal fatto che la giornata riservi o meno una crisi. Galinha si aspetta che il software e l’intelligenza artificiale rendano queste attività più efficienti e cambino la natura del lavoro, e ritiene che la tecnologia possa creare nuovo valore se le persone scelgono di usarla bene.


Questa convinzione è evidente nella flotta del gruppo. Il Grupo BEL ha iniziato a elettrificare i propri veicoli di distribuzione alla fine del 2013 e ora gestisce circa 350 veicoli elettrici, di cui circa il 70% ricaricati con l’energia solare prodotta dal gruppo stesso. Le batterie usate ricevono una seconda vita nei sistemi di alimentazione di riserva, anziché essere rottamate. Il gruppo è il più grande cliente aziendale di Tesla in Portogallo.

Galinha è un ammiratore dichiarato di Elon Musk. Ricorda di aver discusso di Tesla nel 2012, quando l’azienda sembrava rischiosa e continuava a bruciare liquidità. Ha visto qualcosa in quelle auto che altri non avevano ancora visto, dice, ma ciò che lo ha convinto è stato il lavoro che stava dietro a quella visione: la volontà di costruire, di testare e di andare avanti. Riconosce anche il costo personale di quel tipo di leadership. Anche lui ha dormito nelle sue stesse aziende. «Non è una bella vita», afferma.

La frontiera più ambiziosa del gruppo è lo spazio. Galinha racconta di esserne stato attratto fin da bambino, guardando le stelle e chiedendosi cosa ci fosse là fuori. Nel 2018, il Grupo BEL ha investito in Active Space Technologies, una società di ingegneria con sede a Coimbra il cui piccolo team stava già ottenendo incarichi da esigenti clienti internazionali. Nello spazio, spiega, un fornitore non viene scelto perché è economico o perché è portoghese. I componenti devono funzionare, sempre, in luoghi dove nessuno può recarsi per ripararli. «Non ho investito per seguire una moda. Ho investito in uno standard di lavoro».

Crediti: Immagine fornita; Autore: Marco Galinha;

Active Space non costruisce satelliti completi. Realizza componenti che devono essere estremamente leggeri, resistenti e affidabili, e Galinha afferma che le sue apparecchiature sono ora operative in quasi tutto il sistema solare. L’azienda sta fornendo hardware per la missione EnVision dell’Agenzia Spaziale Europea su Venere, il cui lancio è previsto per novembre 2031, e si è aggiudicata un ordine per componenti destinati a 340 satelliti. Oltre a questo, rivela ben poco, sottolineando che la riservatezza dei clienti fa parte del lavoro. «C’è un pezzo di Coimbra che fa il proprio lavoro in silenzio», afferma. «È proprio di questo che vado fiero». Riguardo alla pressione di produrre su larga scala, è inequivocabile: «Non scambieremo mai l’affidabilità per la velocità».

Per lui, il valore del settore non si misura solo in termini di contratti. I progetti spaziali sostengono l’attività nei settori della lavorazione meccanica, dei materiali, dei test e del software, e offrono ai giovani ingegneri un motivo per costruire la propria carriera a Coimbra anziché partire verso altri centri europei. «Questo per me conta più di qualsiasi contratto», afferma. Vuole che Active Space diventi il primo nome a cui pensa un appaltatore principale quando un componente «non può fallire», pur rimanendo a Coimbra e sotto la guida di ingegneri portoghesi. Questa condizione, dice, «non è negoziabile».

Il Portogallo, a suo avviso, ha il talento ma ha bisogno di maggiore portata e pazienza. Ci sono eccellenti piccole imprese, ma troppo poche di medie dimensioni. La crescita richiederà investitori privati disposti ad aspettare, una più stretta collaborazione tra università e industria, e appalti pubblici che scelgano fornitori nazionali quando questi sono i migliori. Vede la posizione atlantica del Paese come un vantaggio, insieme ai suoi legami con l’Europa, l’Africa, il Brasile e gli Stati Uniti. Un tempo aveva preso in considerazione l’idea di espandere il gruppo negli Stati Uniti, ma afferma che il suo attaccamento alla cultura e alla storia portoghesi lo ha trattenuto qui.

L’Europa, aggiunge, potrebbe imparare dal ritmo di SpaceX e dal coraggio di accettare che un test fallito sia pur sempre un test. «Non dobbiamo copiare tutto. Dobbiamo copiare il ritmo». Se mai dovesse verificarsi un incontro con Musk, vorrebbe parlare di produzione: come realizzare migliaia di unità secondo uno standard in cui il fallimento non è un’opzione, e in cui un fornitore europeo delle dimensioni di Active Space potrebbe dare il proprio contributo.


È altrettanto disposto a parlare chiaramente di ciò che non è andato secondo i piani. Alla domanda su quale decisione gli abbia insegnato di più, Galinha cita l’investimento del Grupo BEL in Global Media. «È stato molto più difficile di quanto mi aspettassi», afferma. «Stiamo lavorando per invertire la rotta». Intende essere giudicato in base a come finirà quella storia, non a come è iniziata.

L’ambizione, a suo avviso, non può giustificare una mancanza di trasparenza. Un’azienda può crescere prendendo scorciatoie, dice, ma alla fine queste la raggiungono. Man mano che il Grupo BEL si espandeva, ha investito in governance, conformità e sostenibilità prima ancora che questi diventassero argomenti di tendenza. Non parla del gruppo come di un bene che appartiene esclusivamente a lui. Lo descrive come la «prima casa» dei dipendenti e afferma che le decisioni ora hanno il peso di migliaia di famiglie. «Condivido una visione», dice, «e siamo tutti, in qualche modo, i proprietari di questo progetto».

In occasione del 25° anniversario, desidera che il Grupo BEL diventi più solido, più internazionale e più specializzato. Entro il 30° anniversario, spera che produca di più per il mondo dal Portogallo, con una nuova generazione di manager alla guida del lavoro quotidiano. La domanda che ora si pone è: «Questo progetto sarà ancora in piedi e continuerà a essere utile quando io non ci sarò più?». Se tra 25 anni sarà qualcun altro a guidare il Grupo BEL, dice, sarebbe un ottimo segno.

Il successo non è qualcosa che si attribuisce da solo. «Non mi riconosco come una persona di successo», afferma. Lascia che siano gli altri a giudicare. Ciò che desidera è la buona salute, la sua famiglia e la possibilità di dare ai propri figli la migliore istruzione possibile. Apprezza il fatto che in Portogallo possa ancora prendersi un caffè senza essere circondato da una schiera di guardie del corpo.

Quando immagina il 50° anniversario del gruppo, spera che si parli meno di lui e più di ciò che rimane: che un gruppo nato a Benedita, senza capitale ereditario, abbia dato lavoro a migliaia di famiglie, abbia mantenuto in vita una fabbrica e un archivio giornalistico, abbia portato l’ingegneria portoghese nello spazio e lo abbia fatto con onestà.

Poi torna a parlare dei giovani che potrebbero riconoscere nella sua storia i propri difficili inizi. Ricorda di aver perso suo padre, di aver visto svanire la sicurezza della sua famiglia e di aver trascorso più di 15 anni senza una vacanza. Non idealizza quella lotta. Ciò che desidera è che i bambini che affrontano circostanze difficili abbiano un’opportunità e credano di poter costruire qualcosa di proprio.

«Voglio rendere il mondo un po’ migliore», afferma. È un’ambizione di ampio respiro, ma, secondo le parole di Galinha, inizia con qualcosa di piccolo: il prossimo passo, una promessa mantenuta, un componente che funziona, un lavoro che sostiene una famiglia o un giovane che decide di non arrendersi.

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