Патрисия Масиэль является доцентом медицинского факультета и, с февраля 2023 года, директором Института исследований в области наук о жизни и здоровье (ICVS). Институт не является просто фоном для её научной деятельности. Это, по-своему, проект, которым она занимается параллельно уже более двух десятилетий.

Выбор, который никогда не вызывал сомнений

Выросшая в Порту в семье двух врачей, Патрисия с ранних лет почувствовала тягу к науке. «Я с самого раннего возраста знала, что хочу стать учёной, — говорит она. — Так было всегда». Ей нравились биологические основы заболеваний, идея понимания того, что идет не так на молекулярном уровне. Клиническая сторона дела привлекала её меньше. По её словам, давление со стороны семьи, чтобы она поступила на медицинский факультет, было, но «несильное». «Они привыкли к этому. Я довольно решительная, и думаю, они поняли, что я пойду по этому пути».

Её родители — оба врачи, которые на протяжении всей своей карьеры активно интересовались научными исследованиями, — достаточно хорошо это поняли. А вот дедушке потребовалось больше времени. Он был инженером по профессии, и когда Патрисия сообщила ему, что собирается получить степень по биохимии, он сказал ей: «Эти философские размышления не накормят тебя». Но однажды он вырезал из газеты статью о генетике и её применении в сельском хозяйстве и с искренним интересом передал её ей. «Он спросил: „Ты видела эту статью о генетике?“ Я ответила: „Эй, ты же знаешь, что я работаю в области генетики“. А он спросил: „Правда?“» — смеётся она. «В тот день я очень многое для него значила».

В 1988 году она поступила на факультет биохимии в Университете Порту. Переход к генетике человека произошёл позже и, как и многие другие решения, определившие её карьеру, отчасти был случайным. Закончив обучение, у неё на выбор было два варианта: один касался генетики португальских сортов винограда, другой — недавно выявленного наследственного неврологического заболевания, называемого болезнью Мачадо-Жозефа. Её мать была неврологом. Инфраструктура биомедицинских исследований в Португалии была более развита в области биомедицины, чем в агрономии. Она выбрала направление биомедицины.

Червь, конференция и решение

Её докторская диссертация, защищённая в 1998 году в Институте биомедицинских наук имени Абеля Салазара в Порту, была посвящена молекулярной генетике болезни Мачадо-Жозефа — нейродегенеративного заболевания, вызванного аномальным удлинением CAG-повтора в одном гене. Это заболевание редко встречается во всем мире, но непропорционально часто встречается на Азорских островах, где оно передается из поколения в поколение в семьях. Её группа внесла вклад в картирование гена; окончательная идентификация была проведена японской командой. Она не восприняла это как потерю. «Мы уже начали ставить диагнозы членам этих семей, — говорит она. — Между вами устанавливаются тесные связи. И тогда возникает ощущение, что ты как будто в долгу перед ними — теперь мы просто обязаны найти решение этой проблемы».

Вопрос о том, как перейти от гена к возможному лечению, привёл её в неожиданное место. На конференции, которую она едва помнит, немецкий коллега представил модель болезни Альцгеймера, созданную на Caenorhabditis elegans — маленьком прозрачном черве с ровно 302 нейронами, каждый из которых был нанесён на карту и получил название. Животное, несущее токсичный белок, блуждало при неправильной температуре, не в силах найти место, где оно научилось питаться. «Я никогда не забуду этот образ, — говорит она. — Я хочу работать с этим существом».


Она написала докладчику, с которым никогда не встречалась, а также коллегам из США, работающим с той же моделью. Пришли инструкции, списки оборудования, и в конце концов один из тех исследователей приехал на несколько месяцев в её лабораторию в Порту, чтобы помочь наладить эту методику. «Он до сих пор остаётся нашим гуру по C. elegans», — говорит она спустя десятилетия.

Благодаря червяку стало возможным быстро тестировать сотни соединений без предварительной гипотезы, чтобы выяснить, что работает, прежде чем переходить к более медленным и дорогостоящим моделям на мышах. Такой подход позволил её лаборатории обнаружить, что циталопрам и эсциталопрам — два широко используемых антидепрессанта — уменьшают агрегацию мутантного белка и замедляют ухудшение моторных функций у животных с этим заболеванием. Результатом этой работы стал европейский патент. Кроме того, было выявлено, что серотониновая сигнализация играет роль в процессе удаления аномальных белков из мозга — открытие, потенциальное значение которого выходит далеко за рамки болезни Мачадо-Джозефа.

Инкубатор, лежащий в основе её научной философии

До переезда в Брагу Патрисия некоторое время работала в португальском научно-исследовательском институте, где культура научной жизни отличалась от той, с которой она столкнулась в Канаде. Ей понадобился бактериальный инкубатор для рутинной работы, и она поступила так, как всегда казалось естественным: подошла к коллеге, находящемуся на аналогичном этапе карьеры, и спросила: «Можно одолжить твой инкубатор?» В результате завязалась бюрократическая череда событий, завершившаяся тем, что её научный руководитель обратился к своему начальнику, и Патрисии сообщили, что она может воспользоваться инкубатором только один раз.

Это был не единичный случай: Патрисия также вспоминает, как однажды, планируя приобрести микроскоп, она отправила по электронной почте запрос в институт с вопросом, не нужен ли он кому-нибудь еще, предложив объединить ресурсы и вместе купить что-то получше. Никто не ответил. Ее микроскоп доставили, и в ту же неделю точно такой же появился в конце коридора. «Поставщики, безусловно, были довольны», — говорит она. Два исследователя, работающие в одном здании, купили одно и то же оборудование дважды, не обменявшись ни словом.

Эти случаи, с которыми сталкивались несколько коллег, впоследствии основавших ICVS, определили все аспекты того, как они решили формировать культуру института. Они решили не повторять эту модель. С самого начала всё оборудование института принадлежало всем. «Исследователь, приходящий сегодня, с первого дня имеет доступ ко всему», — утверждает Патрисия. Расходы на техническое обслуживание распределяются между всеми сотрудниками института. «Это политика жизни в сообществе, — говорит она, — и это также означает наличие правил».


Первоначальная структура шла ещё дальше: не было отдельных исследовательских групп, а были лишь три широких научных направления, в которых работали все. Внешние эксперты с трудом с этим справлялись. По их словам, без конкретных команд было невозможно определить, развивают ли молодые исследователи самостоятельную карьеру. С тех пор институт организовался в более крупные команды, но сохранил общую инфраструктуру и открытую культуру. «Мы начинали в отдалённом месте, без огромного финансирования, — говорит она. — Но именно это совместное использование — как материальных ресурсов, так и интеллектуальной жизни — сыграло решающую роль».

Финансирование ресурсов, но не людей

Руководство ICVS позволило Патрисии Масиэль ясно увидеть то, что она описывает как определяющую структурную проблему португальской науки. Сейчас исследователи работают по контрактам на три или четыре года. Когда контракт заканчивается, цикл начинается заново. Накопленный за годы опыт уходит вместе с человеком, который его создал. «Я привожу пример своим коллегам — врачам в больнице», — говорит она. «Представьте, что вы четыре года обучаете специалиста, наблюдаете, как он приобретает реальную компетенцию в конкретной области, а потом вынуждены его отпустить и начинать всё сначала с кем-то новым. В любой другой сфере это сочли бы абсурдом». А в научно-исследовательских институтах, по её словам, это считается нормой.

Она осторожно подходит к вопросу о своём собственном положении в этой ситуации. «Я говорю, находясь в благоприятном положении. У меня постоянная должность преподавателя». Но она видит, как нестабильность влияет на людей вокруг неё. Исследователь, проработавший полтора года по трехлетнему контракту, когда проект только начинается, уже знает, что по его окончании для него, возможно, не найдется вакансии. «Как сказать человеку: ты отлично работаешь, но через два года я не смогу тебе ничего предложить? Это очень деморализует». Научная продуктивность, пока что, держится на прежнем уровне. Но она видит последствия в других сферах: в психическом здоровье молодых исследователей, в количестве выпускников магистратуры, которые, получив диплом, сразу уходят в промышленность, вместо того чтобы оставаться в академической среде. «Я пока не вижу этого в качестве проводимых научных исследований. Но думаю, что это грядет».

В лаборатории и после работы

Её исследовательская группа продолжает работать как над болезнью Мачадо-Джозефа, так и над нарушениями нервно-психического развития, включая синдром Ретта и аутизм. В статье, опубликованной в 2024 году в журнале «Nature Medicine» и подготовленной в рамках консорциума из 55 исследователей из 19 стран, был проанализирован геном более 15 000 человек из Северной, Центральной и Южной Америки, что позволило подтвердить: генетическая архитектура расстройств аутистического спектра одинакова у популяций различного происхождения. На протяжении многих лет генетические исследования аутизма опирались почти исключительно на образцы европейского происхождения. Полученные результаты открывают путь к более точной диагностике среди гораздо более широкого круга населения.

Вне лаборатории найти время сложнее. Она танцует, когда может, или занимается чем-то похожим: посещает занятия по зумбе, которые, как она сама говорит, предлагают «немного музыки, немного движения». Это замена тем годам, когда она серьёзно занималась танцами, ходила на уроки и проводила на паркете по несколько часов в неделю. «Танго было единственным исключением», — добавляет она. «Музыка была настолько драматичной, что иногда ты выходила в худшем состоянии, чем вошла». По её словам, она до сих пор пытается вернуться к танцам.

В итоге у нас теперь есть превосходный институт на базе местного сообщества на севере Португалии, отчасти потому, что Патрисия Масиэл однажды не смогла одолжить простой лабораторный прибор и решила, когда представился случай, создать что-то, работающее по-другому.