Det portugisiska teamet ingår i XENON, ett internationellt samarbete med forskare från omkring 30 länder. Experimentet inleddes ursprungligen för att söka efter mörk materia, det osynliga material som tros utgöra en stor del av universum.

De senaste resultaten har nu visat att samma teknik kan upptäcka extremt sällsynta växelverkan som involverar neutriner.

För första gången kunde experimentet mäta neutrinoenergier så låga som 17 keV, eller kiloelektronvolt, en nivå som universitetet i Coimbra beskriver som oöverträffad.

Neutriner hör till de vanligaste partiklarna i universum och bildas bland annat genom kärnreaktioner inuti solen. Miljarder av dem passerar varje kvadratcentimeter av jordytan varje sekund – även genom våra kroppar – utan att vi märker det.

De är extremt svåra att upptäcka eftersom de mycket sällan interagerar med materia.

XENON-experimentet är installerat cirka 1 300 meter under jord vid Gran Sasso National Laboratory i Italien. Dess läge djupt under ytan bidrar till att skydda detektorerna från annan strålning som skulle kunna störa de extremt svaga signaler som forskarna försöker upptäcka.

Även om systemet främst utvecklades för att söka efter mörk materia visar de senaste resultaten att det också kan användas för att undersöka neutriner och andra extremt sällsynta händelser.

De portugisiska forskarna som deltagit kommer från institutionen för fysik vid fakulteten för naturvetenskap och teknik vid universitetet i Coimbra, och teamet koordineras av José Matias Lopes.

Universitetet uppger att framgången är resultatet av mer än två decennier av teknisk utveckling inom det internationella XENON-samarbetet.

Genom att göra det möjligt att upptäcka allt svagare signaler hoppas forskarna att tekniken kan hjälpa forskare att bättre förstå några av de fundamentala partiklarna och mysterierna i universum.