Temos certeza de que o sexo é binário?

A questão é se o sexo biológico, os cromossomos, os hormônios e a anatomia são realmente tão binários quanto nos disseram. E a resposta, ao que parece, é menos óbvia do que a maioria das pessoas, incluindo muitos cientistas, supõe.

O argumento mais comum usado para defender o binário é a anisogamia: o fato de que as espécies que se reproduzem sexualmente produzem dois tipos distintos de gametas, os grandes (óvulos) e os pequenos (espermatozoides), sem forma intermediária. Isso é verdade, a anisogamia é uma das características mais consistentes da reprodução sexual em todo o reino animal, e ninguém se opõe a isso. Mas usar apenas gametas para definir a totalidade do sexo biológico, principalmente em humanos, é um pouco como definir uma pessoa pelo tipo sanguíneo. Ele captura uma dimensão biológica enquanto ignora dezenas de outras, e construir uma teoria inteira da biologia humana com base em uma única característica, por mais consistente que seja, não é como a ciência deveria funcionar

O sexo biológico não é definido apenas pelos gametas. É um composto de composição cromossômica, estrutura gonadal, produção de hormônios, quão sensível cada tecido é a um determinado sinal hormonal e a forma como todos eles interagem ao longo de uma vida de desenvolvimento. E em cada um desses níveis, a variação não é a exceção; é a regra.

Mais de XX e XY

Pegue os cromossomos primeiro. O modelo padrão é simples: XX significa feminino, XY significa masculino. Limpo, memorável e ensinado desde a infância, como se fosse tão fixo quanto a tabela periódica. Mas os cromossomos não são um modelo que se executa sozinho. Eles carregam genes, e os genes precisam ser lidos, interpretados e ativados, ou silenciados, por uma cascata de sinais moleculares que se desdobram ao longo do desenvolvimento e continuam ao longo

Alguns dos genes mais críticos para o desenvolvimento sexual nem mesmo estão localizados nos cromossomos sexuais. Outros estão presentes em homens e mulheres, mas são expressos de forma diferente dependendo do tempo, do contexto hormonal e dos sinais moleculares que podem ser modificados pelo ambiente e pela experiência, um processo conhecido como epigenética. O mesmo trecho de DNA pode produzir resultados diferentes, dependendo de certos genes estarem ativados ou desativados, e esses interruptores podem ser influenciados por tudo, desde a exposição ao hormônio pré-natal até o estresse e a nutrição. Essa é uma das descobertas mais bem estabelecidas em genética

Adicione a isso o fato de que as proteínas que recebem e traduzem os sinais hormonais, a maquinaria molecular que permite que a testosterona ou o estrogênio realmente façam algo dentro de uma célula, variam entre os indivíduos de maneiras que alteram significativamente a forma como o corpo e o cérebro respondem ao mesmo ambiente hormonal. Duas pessoas com cromossomos idênticos e níveis hormonais semelhantes podem se desenvolver de forma bem diferente, dependendo da eficiência com que suas células leem esses sinais. O binário já é complicado antes de você sair do nível molecular.

Depois, há os hormônios. A testosterona é comumente descrita como o hormônio masculino e o estrogênio como feminino, uma abreviatura tão difundida que se tornou quase invisível. No entanto, ambos estão presentes em todos os corpos humanos, produzidos não apenas pelas gônadas, mas também pelas glândulas supra-renais, pelas células adiposas e até pelo próprio cérebro, que sintetiza seus próprios hormônios esteróides localmente para regular a cognição e o humor, às vezes independentemente do estado reprodutivo. Fora de eventos específicos, como gravidez ou ovulação, os níveis médios de estrogênio e progesterona não diferem tão dramaticamente entre homens e mulheres como geralmente se supõe. E embora a testosterona seja, em média, mais alta nos homens, os níveis flutuam ao longo da vida e eles respondem ao comportamento, ao estresse, ao contexto social e à idade de maneiras que são tudo menos fixas. O comportamento nutritivo diminui a testosterona nos homens; os pensamentos sexuais podem aumentá-la nas mulheres. Eles refletem o quão dinâmica e dependente do contexto a biologia hormonal realmente é e se encaixam desconfortavelmente com qualquer modelo que trate os perfis hormonais como estáveis, binários

Esses são os argumentos que estão no centro do livro de Agustín Fuentes, de 2025, Sex Is a Spectrum: The Biological Limits of the Binary. Fuentes, antropólogo biológico da Universidade de Princeton, tem o cuidado de não descartar a realidade do sexo biológico ou o fato de que a grande maioria dos humanos se desenvolve ao longo de trajetórias que reconhecemos

O que ele desafia é a suposição de que esses dois resultados representam categorias naturais discretas com uma fronteira nítida entre elas, em vez das posições mais comuns ao longo de um espaço biológico contínuo e multidimensional. O binário, em seu relato, é uma descrição útil dos resultados mais frequentes, não um mapa preciso de todo o território biológico.

O que acontece no cérebro

Talvez em nenhum lugar essa complexidade seja mais impressionante do que no neurodesenvolvimento. Durante décadas, a neurociência operou sob a suposição de que os cérebros poderiam ser classificados em tipos masculinos e femininos, com estruturas distintas e funções características decorrentes do sexo biológico. Livros populares foram escritos sobre isso, intervenções terapêuticas e educacionais foram projetadas em torno dela, e ela se tornou uma daquelas ideias que passaram da hipótese científica ao senso comum cultural com muito pouco atrito ao longo do caminho

A pesquisa real, no entanto, tem sido muito mais ambígua do que essa trajetória sugere.

Uma análise em grande escala publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences examinou dados de imagens cerebrais de mais de 1.400 indivíduos e descobriu que muito poucas pessoas tinham um cérebro composto inteiramente de características na extremidade masculina ou inteiramente na extremidade feminina das distribuições medidas. A grande maioria dos cérebros era um mosaico: algumas características mais comumente associadas aos homens, outras mais comumente associadas às mulheres, combinadas em padrões que eram em grande parte exclusivos de cada indivíduo. Quando os pesquisadores analisaram se as pessoas se agrupavam em dois tipos distintos de cérebro, não o fizeram. As categorias se dissolveram em um continuum quando examinadas com bastante cuidado

Esse mosaico não surge aleatoriamente. É o produto dos mesmos processos multifatoriais que moldam o resto da biologia sexual: antecedentes genéticos, exposição hormonal em diferentes janelas de desenvolvimento e a influência contínua do ambiente e da experiência ao longo da vida. Esses fatores não se somam simplesmente de uma forma previsível; eles interagem e o mesmo sinal hormonal pode produzir resultados diferentes, dependendo de quais tecidos estão envolvidos, quais genes estão ativos e em que momento do desenvolvimento ele chega.

identidade de gênero, dentro dessa estrutura, emerge não de uma única mudança organizacional, mas da história acumulada dessas interações nos circuitos cerebrais envolvidos na autopercepção, corporificação e cognição social. Estudos de neuroimagem mostram que esses circuitos respondem preferencialmente a estímulos alinhados com a identidade de gênero vivenciada por uma pessoa, independentemente do sexo atribuído no nascimento, sugerindo que o que chamamos de identidade de gênero não é um rótulo social imposto a uma biologia neutra, mas uma característica profundamente enraizada

O que a ciência teve que desaprender antes

Nada disso significa que o sexo biológico não seja real ou que os padrões que observamos entre homens e mulheres em todas as populações não tenham sentido. Eles são reais e importam. Mas a história da ciência está cheia de casos em que uma categoria que parecia evidentemente fixa se revelou, em uma inspeção mais detalhada, muito mais complicada do que o modelo predominante permitia. Considere um dos princípios mais fundamentais de toda a biologia, o dogma central, a ideia de que a informação genética flui em apenas uma direção: do DNA para o RNA e para a proteína. Foi ensinado em todas as salas de aula de biologia por décadas como um dos pilares da ciência moderna. No início deste ano, um estudo publicado na Science descreveu proteínas bacterianas que usam sua própria estrutura como um molde para sintetizar DNA, ignorando completamente o molde de ácido nucléico. Um princípio que gerações de cientistas foram treinados para tratar como estabelecido acabou precisando ser revisado.

Vale a pena considerar que sempre que afirmações sobre gênero e biologia são apresentadas como verdades evidentes, é importante questionar sua validade. O debate público sobre isso se baseia, pelo menos em parte, na premissa de que o sexo biológico é um fato claro, fixo e binário que a ciência estabeleceu. O que pesquisas recentes realmente parecem apontar é que o sexo é um espaço biológico multidimensional, que os limites entre as categorias são menos nítidos do que a versão do livro didático sugere e que as pessoas que estão fora das apresentações mais comuns não são exceções ou antinaturais à regra, mas fazem parte do mesmo continuum biológico que a produz em primeiro lugar. O Mês do Orgulho, entre outras coisas, parece um momento razoável para perguntar se a certeza dita em cada esquina e debate foi tão sólida quanto se dizia.