Faces da pesquisa portuguesa: Patrícia Maciel

Patrícia Maciel é professora associada da Faculdade de Medicina e, desde fevereiro de 2023, diretora do Instituto de Pesquisa em Ciências da Vida e da Saúde (ICVS). O instituto não é o pano de fundo de seu trabalho científico. É, à sua maneira, um projeto que ela vem executando em paralelo há mais de duas décadas.

A escolha que nunca foi realmente uma pergunta

Crescendo no Porto, filha de dois médicos, Patrícia sentiu desde cedo a atração da ciência. “Eu sabia que queria ser cientista desde muito jovem”, diz ela. “Sempre foi isso.” Ela gostava dos fundamentos biológicos das doenças, da ideia de entender o que dá errado no nível molecular. O lado clínico teve menos apelo. A pressão da família para estudar medicina existia, diz ela, mas “benigna”. Eles se acostumaram com isso. Sou bastante decidido e acho que eles perceberam que eu estava

Seus pais, ambos médicos que mantiveram um interesse ativo na pesquisa ao longo de suas carreiras, entenderam isso bem o suficiente. O avô dela demorou mais. Engenheiro de profissão, quando Patrícia lhe disse que estava cursando bioquímica, ele lhe disse: “Essas filosofias não vão encher seu estômago.” Então, um dia, ele recortou um artigo de jornal sobre genética e suas aplicações na agricultura e o passou para ela com interesse genuíno. Ele disse: “Você já viu essa coisa sobre genética? Eu disse, olá, você sabe que eu trabalho com genética. Ele disse, você realmente sabe? Ela ri. Eu ganhei muito valor com ele

Ela se matriculou em bioquímica na Universidade do Porto em 1988. A mudança em direção à genética humana veio mais tarde e, como muitas das decisões que moldariam sua carreira, em parte por acaso. Ao terminar sua graduação, ela tinha duas opções na mesa: uma envolvia a genética das variedades de vinho portuguesas, a outra um distúrbio neurológico hereditário recentemente identificado chamado doença de Machado-Joseph. A mãe dela era neurologista. A infraestrutura de pesquisa biomédica em Portugal era mais forte na biomedicina do que na agronomia. Ela escolheu o ramo de biomedicina

Um verme, uma conferência e uma decisão

Seu doutorado, concluído em 1998 no Instituto de Ciências Biológicas Abel Salazar, no Porto, concentrou-se na genética molecular da doença de Machado-Joseph, uma condição neurodegenerativa causada por uma expansão anormal de uma repetição CAG em um único gene. A doença é rara em todo o mundo, mas é desproporcionalmente comum nos Açores, onde atingiu gerações de famílias. Seu grupo contribuiu para mapear o gene; a identificação final foi feita por uma equipe japonesa. Ela não viu isso como uma perda. “Começamos a fazer diagnósticos com as famílias”, diz ela. “Você cria um vínculo. E então você sente quase como se devesse isso a eles — agora temos que resolver

A questão de como passar do gene para um possível tratamento a levou a um lugar inesperado. Em uma conferência da qual ela mal se lembra, uma colega alemã apresentou um modelo da doença de Alzheimer construído em Caenorhabditis elegans, um pequeno verme transparente com exatamente 302 neurônios, cada um mapeado e nomeado. O animal portador da proteína tóxica vagou na temperatura errada, incapaz de descobrir onde havia aprendido a se alimentar. “Nunca esqueci essa imagem”, diz ela. “Quero trabalhar com essa criatura.

Ela escreveu para o palestrante, que ela nunca conheceu, e para colegas nos Estados Unidos que trabalhavam com o mesmo modelo. Chegaram instruções, listas de equipamentos e, eventualmente, uma dessas pesquisadoras passou vários meses em seu laboratório no Porto ajudando a estabelecer a técnica. “Ele ainda é nosso guru da C. elegans”, diz ela, décadas

O worm possibilitou testar centenas de compostos rapidamente, sem uma hipótese prévia, para ver o que funcionava antes de se comprometer com os modelos de camundongos mais lentos e caros. Essa abordagem levou seu laboratório a descobrir que o citalopram e o escitalopram, dois antidepressivos amplamente usados, reduzem a agregação da proteína mutante e retardam o declínio motor em animais com a doença. O trabalho resultou em uma patente europeia. Também revelou que a sinalização da serotonina desempenha um papel na forma como o cérebro elimina proteínas anormais, uma descoberta com implicações potenciais muito além

A incubadora por trás de sua filosofia de pesquisa

Antes de se mudar para Braga, Patrícia passou um tempo em um instituto de pesquisa português onde a cultura da vida científica funcionava de forma diferente da que ela havia encontrado no Canadá. Ela precisava de uma incubadora bacteriana para o trabalho rotineiro e fez o que sempre pareceu natural: foi até uma colega em um estágio similar de carreira e perguntou: “Posso pegar sua incubadora emprestada? â O que se seguiu foi uma espiral burocrática que terminou com seu supervisor falando com o supervisor e Patrícia sendo informada de que ela só poderia usar a incubadora

Esse não foi um caso isolado, pois Patricia também se lembra de quando planejava comprar um microscópio e enviou um e-mail ao instituto perguntando se mais alguém precisava de um, sugerindo que reunissem recursos e comprassem algo melhor juntos. Ninguém respondeu. Seu microscópio chegou e, na mesma semana, um idêntico chegou ao final do corredor. “Os fornecedores certamente ficaram felizes”, diz ela. Dois pesquisadores, trabalhando no mesmo prédio, compraram o mesmo equipamento duas vezes sem trocar uma palavra

Essas experiências, compartilhadas por vários colegas que viriam a fundar o ICVS, moldaram tudo sobre como eles decidiram construir a cultura do instituto. Eles decidiram não replicar esse modelo. Desde o início, todo o equipamento do instituto pertencia a todos. “Um pesquisador que chega hoje tem acesso a tudo desde o primeiro dia”, afirma Patrícia. Os custos de manutenção são compartilhados por todo o instituto. “É uma política de viver em comunidade”, diz ela, “e isso também significa regras”

A estrutura inicial foi mais longe: nenhum grupo de pesquisa nomeado, apenas três amplos domínios científicos nos quais todos trabalhavam. Avaliadores externos tiveram dificuldades com isso. Sem equipes nomeadas, disseram eles, era impossível dizer se pesquisadores juniores estavam desenvolvendo carreiras independentes. Desde então, o instituto se organizou em equipes maiores, mas manteve a infraestrutura compartilhada e a cultura aberta. “Partimos de um local periférico, sem grandes financiamentos”, diz ela. “Mas esse compartilhamento de recursos físicos e da vida intelectual fez uma diferença real.”

Financiamento para recursos, mas não para pessoas

Dirigir o ICVS colocou Patrícia Maciel em posição de ver claramente o que ela descreve como o problema estrutural definidor da ciência portuguesa. Os pesquisadores agora trabalham em contratos de três ou quatro anos. Quando o contrato termina, o ciclo é reiniciado. A experiência acumulada ao longo dos anos fica com a pessoa que a construiu. “Dou o exemplo aos meus colegas que são médicos no hospital”, diz ela. “Imagine treinar um especialista por quatro anos, observá-lo desenvolver uma competência real em uma área específica e depois ter que deixá-lo ir e começar de novo com alguém novo. Em qualquer outro setor, isso seria considerado absurdo. Em institutos de pesquisa, diz ela, isso é

Ela é cuidadosa com sua própria posição nisso. Eu falo de um lugar confortável. Eu tenho um cargo permanente como professora. Mas ela vê o que a precariedade faz com as pessoas ao seu redor. Um pesquisador com um ano e meio de contrato de três anos, com um projeto apenas começando, já sabe que pode não haver nenhuma posição do outro lado. “Como posso dizer a alguém que você está fazendo um ótimo trabalho, mas não tenho nada a lhe oferecer em dois anos?” É muito desmoralizante. A produção científica, por enquanto, se mantém. Mas ela vê os efeitos em outros lugares: na saúde mental de jovens pesquisadores, no número de mestrandos que terminam seus cursos e vão direto para a indústria em vez de permanecerem na academia. “Ainda não vejo isso na qualidade da ciência que está sendo feita. Mas acho que está chegando.

No laboratório e depois do expediente

Seu grupo de pesquisa continua trabalhando na doença de Machado-Joseph e nas condições do neurodesenvolvimento, incluindo a síndrome de Rett e o autismo. Um artigo de 2024 na Nature Medicine, produzido como parte de um consórcio de 55 pesquisadores em 19 países, analisou os genomas de mais de 15.000 indivíduos das Américas do Norte, Central e do Sul e confirmou que a arquitetura genética do transtorno do espectro do autismo é consistente em populações de diferentes ancestrais. Durante anos, os estudos genéticos do autismo se basearam quase exclusivamente em amostras de origem europeia. As descobertas abrem as portas para diagnósticos mais precisos em uma gama muito maior de populações

Fora do laboratório, as horas são mais difíceis de encontrar. Ela dança quando pode, ou algo adjacente: aulas de Zumba que oferecem, como ela diz, “um pouco de música, um pouco de movimento”. É um substituto para os anos em que ela dançava seriamente, entrava e saía das aulas de dança, passava horas por semana no chão. “O tango era a única exceção”, acrescenta. “A música era tão dramática que às vezes saía pior do que você Entrei. Ela diz que ainda está trabalhando para recuperar a dança.

No final das contas, agora temos um instituto de excelência baseado na comunidade no norte de Portugal, em parte porque Patrícia Maciel uma vez não conseguiu emprestar um simples equipamento de laboratório e decidiu, quando surgiu a chance, construir algo que funcionasse de forma diferente.