Novak Djokovic, viermaliger Sieger in Flushing Meadows und einer der erfolgreichsten Herren-Tennisspieler in der Geschichte der Grand-Slam-Turniere, ist in der ersten Runde gegen den Argentinier Mariano Navone ausgeschieden – eine der größten Überraschungen der letzten Jahre.

Die serbische Legende verlor im Arthur-Ashe-Stadion einen zermürbenden Fünf-Satz-Kampf mit 7:6(5), 5:7, 4:6, 6:2, 6:1; das Match dauerte vier Stunden und 36 Minuten. Zwar verdient Navone große Anerkennung für einen der schönsten Siege seiner Karriere, doch drehten sich die Diskussionen nach dem Spiel vor allem um Djokovics körperliche Probleme und darum, was diese Niederlage für das letzte Kapitel seiner bemerkenswerten Karriere bedeuten könnte.

Für den 39-jährigen Serben ist das Ergebnis aus mehreren Gründen von Bedeutung. Es ist seine erste Niederlage in der ersten Runde eines Grand-Slam-Turniers seit den Australian Open 2006 und beendet damit eine Serie von 78 Siegen in Folge in der ersten Runde bei Großturnieren. Zudem war es das erste Mal in seiner Karriere, dass er in der ersten Runde der US Open verlor, nachdem er zuvor in dieser Phase des Turniers eine makellose Bilanz vorweisen konnte.

Am überraschendsten war vielleicht, dass die Niederlage nicht gegen einen der etablierten Spitzenspieler des Sports zustande kam. Mariano Navone kam nach New York, lag in der Weltrangliste außerhalb der Top 40 und galt allgemein als Außenseiter. Doch der Argentinier zeigte enorme Widerstandskraft, holte nach dem Verlust des zweiten und dritten Satzes wieder auf und nutzte schließlich Djokovics körperliche Schwäche in der Schlussphase des Spiels aus.

Im Verlauf des Spiels wurde immer deutlicher, dass Djokovic körperlich zu kämpfen hatte. Der Serbe gab später bekannt, dass er während der gesamten Saison mit wiederkehrenden gesundheitlichen Problemen zu kämpfen hatte, darunter Erbrechen, Krämpfe und Rückenschmerzen. Diese Probleme ließen sich in den letzten beiden Sätzen nicht mehr verbergen, in denen Navone dominierte und Djokovic offenbar nicht in der Lage war, seine gewohnte Intensität aufrechtzuerhalten.

Zwar kann kein Sportler für immer an der Spitze bleiben, doch Djokovics Leistungsabfall ist zu einer der prägenden Geschichten im Herrentennis des Jahres 2026 geworden. Das Streben nach einem 25. Grand-Slam-Titel, der den Rekord weiter ausbauen würde, geht weiter, doch die Chancen dafür werden immer geringer. Der Serbe hat nun bereits mehrere Grand-Slam-Turniere hinter sich gebracht, ohne seine historische Bilanz weiter auszubauen, und sein Körper scheint ihm immer größere Grenzen zu setzen, was auf höchstem Niveau noch möglich ist.

Für Navone hingegen bedeutet dieser Sieg einen karriereprägenden Durchbruch. Der Argentinier errang nicht nur den größten Sieg seiner Karriere, sondern wurde auch der erste Spieler überhaupt, der Djokovic in der ersten Runde der US Open besiegte. An einem Abend, der eigentlich einem der größten Champions des Tennissports gehören sollte, war es der 25-jährige Außenseiter, der zur Sensation des Turniers avancierte.

Die weitreichende Bedeutung von Djokovics Niederlage geht zudem über ein einzelnes Ergebnis hinaus. Zum ersten Mal seit mehr als zwei Jahrzehnten wird eine zweite Runde eines Grand-Slam-Turniers stattfinden, ohne dass ein Mitglied der berühmten „Big Three“ des Sports noch im Turnier ist. Roger Federer hat seine Karriere beendet, Rafael Nadal hat sich zurückgezogen, und nun ist Djokovics Turnierlauf zu Ende, bevor er richtig begonnen hat.

Ob sich diese Niederlage lediglich als enttäuschendes Turnier erweisen wird oder als weiteres Zeichen dafür, dass das Ende naht, bleibt abzuwarten. Es wäre töricht, einen Spieler, der im Laufe seiner Karriere immer wieder die Erwartungen übertroffen hat, komplett abzuschreiben. Doch vielleicht zum ersten Mal scheinen die Fragen nach Djokovics Durchhaltevermögen lauter zu sein als die Fragen nach seinen Chancen auf einen weiteren Grand-Slam-Titel.

In Flushing Meadows hat sich der Tennissport vielleicht noch nicht offiziell von Novak Djokovic verabschiedet. Aber es fühlte sich sicherlich wie eine weitere Erinnerung daran an, dass eine der größten Epochen dieses Sports immer näher an ihr Ende rückt.