Novak Djokovic, quadruple vainqueur à Flushing Meadows et l'un des joueurs masculins les plus titrés de l'histoire du Grand Chelem, a été éliminé dès le premier tour par l'Argentin Mariano Navone, dans l'une des plus grandes surprises de ces dernières années.

La légende serbe s'est inclinée au terme d'un combat acharné en cinq sets (7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1) au stade Arthur Ashe, un match qui a duré quatre heures et 36 minutes. Si Navone mérite d’être salué pour l’une des plus belles victoires de sa carrière, une grande partie des discussions d’après-match a porté sur les difficultés physiques de Djokovic et sur ce que cette défaite pourrait signifier pour le dernier chapitre de sa remarquable carrière.

Pour le Serbe de 39 ans, ce résultat est significatif à plusieurs égards. Il s'agit en effet de sa première défaite au premier tour d'un Grand Chelem depuis l'Open d'Australie 2006, mettant ainsi fin à une série de 78 victoires consécutives au premier tour des tournois majeurs. C’était également la première fois de sa carrière qu’il s’inclinait au premier tour de l’US Open, après avoir jusqu’alors affiché un bilan parfait à ce stade du tournoi.

Le plus surprenant est peut-être que cette défaite n’ait pas été infligée par l’un des joueurs d’élite confirmés de ce sport. Mariano Navone est arrivé à New York classé au-delà du top 40 mondial et était largement considéré comme un outsider. Pourtant, l’Argentin a fait preuve d’une formidable résilience, revenant au score après avoir perdu les deuxième et troisième sets avant de profiter de la baisse de régime physique de Djokovic dans les dernières phases du match.

Au fil du match, il est apparu de plus en plus clairement que Djokovic était en difficulté sur le plan physique. Le Serbe a révélé par la suite qu’il avait dû faire face à des problèmes de santé récurrents tout au long de la saison, notamment des épisodes de vomissements, de crampes et de maux de dos. Ces problèmes sont devenus impossibles à dissimuler au cours des deux derniers sets, durant lesquels Navone a dominé et où Djokovic semblait incapable de maintenir son intensité habituelle.

Si aucun athlète ne peut rester au sommet éternellement, le déclin de Djokovic est devenu l'un des événements marquants du tennis masculin en 2026. La quête d'un 25e titre du Grand Chelem, qui lui permettrait de battre le record, se poursuit, mais les opportunités se font de plus en plus rares. Le Serbe enchaîne désormais plusieurs tournois du Grand Chelem sans ajouter de titre à son palmarès historique, et son physique semble lui imposer de plus en plus de limites quant à ce qui reste possible au plus haut niveau.

Pour Navone, en revanche, cette victoire représente une percée décisive dans sa carrière. L'Argentin a non seulement remporté la plus grande victoire de sa carrière, mais il est également devenu le premier joueur de l'histoire à battre Djokovic au premier tour de l'US Open. Au cours d’une soirée qui était censée appartenir à l’un des plus grands champions du tennis, c’est cet outsider de 25 ans qui s’est imposé comme la révélation du tournoi.

La portée de la défaite de Djokovic va bien au-delà d’un simple résultat. Pour la première fois depuis plus de deux décennies, un deuxième tour de Grand Chelem se déroulera sans qu’aucun membre du célèbre « Big Three » ne soit encore en lice. Roger Federer a pris sa retraite, Rafael Nadal s’est retiré, et voilà que la campagne de Djokovic s’achève avant même d’avoir véritablement commencé.

Reste à voir si cette défaite s’avérera n’être qu’un tournoi décevant ou un signe supplémentaire que la fin approche. Il serait imprudent d’écarter complètement un joueur qui a maintes fois déjoué les pronostics tout au long de sa carrière. Cependant, pour la première fois peut-être, les questions concernant la longévité de Djokovic semblent plus pressantes que celles concernant ses chances de remporter un nouveau Grand Chelem.

À Flushing Meadows, le tennis n'a peut-être pas officiellement dit adieu à Novak Djokovic. Mais cela a certainement donné l'impression qu'une des plus grandes époques de ce sport se rapproche de plus en plus de sa fin.