Le martore e le rondini sono le nostre compagne costanti, sia che si tratti di catturare le mosche svolazzanti nel parcheggio della cascata di Glencar durante un acquazzone, sia che scendano in picchiata dalle grondaie del The Shandon Hotel con vista sulla spiaggia di Marble Hill Strand nel Donegal, dove la sabbia color lino scivola nell'oceano grigio-verde.

Avrà anche festeggiato il suo 10° compleanno ufficiale l'anno scorso, ma la Wild Atlantic Highway irlandese è stata percorsa da generazioni di questi piccoli uccelli migratori, che volano dal Sahara per trascorrere le loro estati nel Regno Unito e in Irlanda.

E, cosa intelligente, conoscono anche la Causeway Coastal Route dell'Irlanda del Nord.

A parte la meraviglia geometrica naturale di 60 milioni di anni fa che è il Giant's Causeway, questo tratto di costa di 120 miglia, che inizia a Belfast e termina a Derry - Londonderry, viene spesso tralasciato dai viaggi in auto.

Ma ora non più.

Nell'ambito dell'iniziativa Shared Island, che "mira a sfruttare appieno il potenziale dell'Accordo del Venerdì Santo per migliorare la cooperazione, i legami e la comprensione reciproca sull'isola", Tourism Northern Ireland e Fáilte Ireland hanno collaborato per ricordare ai visitatori che, una volta raggiunta la fine della Wild Atlantic Way, il mare non ha fatto il suo corso, le scogliere non si esauriscono e la Guinness non si prosciuga.

È possibile percorrere entrambi i tratti, da Kinsale, Cork, su per la gola del nord dell'isola, fino a Belfast, nell'arco di tre o quattro settimane, ma è sorprendente quanto si possa vedere in pochi giorni.

Anche se sarebbe incredibilmente facile rimanere fermi, ovunque si finisca. Come Paul Cole, della Whitehead Community Association, un "blow-in" che si è trasferito nella caratteristica cittadina balneare vittoriana negli anni Sessanta. Ci accompagna in un delicato tour in e-bike del Blackhead Coastal Path.

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"Puoi nascere e non andartene mai, ma non puoi essere sepolto qui", spiega minaccioso (è una battuta del paese, non c'è un cimitero) offrendo un sacchetto di carta da forno pieno di Fifteens, un dolcetto dell'infanzia fatto con 15 digestivi, 15 marshmallow, 15 ciliegie glaciali e un barattolo di latte condensato.

Campione feroce

Paul è un accanito sostenitore di Whitehead, dove si può bere una tazza di tè tra le grandi locomotive del Whitehead Railway Museum e osservare le martore che danzano davanti a una fila di case che sono luminose e multicolori come un pacchetto di pennarelli nuovi di zecca.

È sconvolto quando non abbiamo il tempo di prendere una pinta di Guinness nel suo pub irlandese locale, ma c'è whisky da bere nel primo whisky hotel dell'Irlanda del Nord, l'Harbourview Hotel di Ballymena.

Bagnato dall'edera della stessa tonalità dei cuscini a righe dei letti trapuntati, si chiamava The Londonderry (la marchesa di Londonderry lo costruì nel 1848) e in seguito fu di proprietà di Winston Churchill, di cui si conservano le copie dei registri degli affitti e degli atti di proprietà.

Dopo aver sguazzato in un mare di alghe mentre osservavo le sule che si tuffavano in picchiata appena fuori dalla riva di Carnlough Beach, pensai che ero pronto a riscaldarmi con un po' di whisky.

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Dovrei esserlo, considerando il recente boom del whiskey irlandese - nel 2012 c'erano solo quattro distillerie, ora ce ne sono 54 - ma bevuto liscio mi scotta la gola.

Adrian McLaughlin, il nostro padrone di casa e comproprietario del The Harbourview, aggiunge una pipetta d'acqua al mio bicchiere: "L'acqua dà un calcio al whisky e dice: 'Tira fuori i tuoi sapori'", spiega con gentilezza, e funziona: improvvisamente è molto più sorseggiabile.

Le mie papille gustative non si fermano mai, qualunque sia la costa in cui ci troviamo: di norma, le porzioni sono colossali, i mangimi generosi.

Alla Manor House sull'isola di Rathlin (dove Iolo Williams ha soggiornato durante le riprese di Springwatch di quest'anno), il Thermidor di aragosta, decadente e gustoso, è dello stesso colore rosso idrante dei becchi delle pulcinelle di mare che volteggiano sotto le scogliere sotto il faro di Rathlin West.

"C'è un po' di chop", dice il nostro capitano mentre cerco di orientare il mio binocolo su queste buffe creature. "Sarete contenti di sapere che non vi facciamo pagare un extra per le montagne russe del viaggio".

Al The Rusty Mackerel, un pub ai piedi di Slieve League, le scogliere accessibili più alte d'Europa - che in una giornata umida e bagnata sono imponenti e brulicanti di moscerini - il pasticcio di pesce al formaggio con una fetta di pane integrale vi trasporta nel tempo fino all'autunno, quando il paesaggio si colora di erica.

E al Willow and Lore, un'esperienza di "fuoco, festa e folclore", spalmiamo il burro irlandese sui cracker e sul pane di patate così spesso che ogni morso lascia i segni dei denti.

Gustoso

Nessuna tappa è così gustosa come Derry.

Proprio come il suo Peace Bridge, che attraversa elegantemente il fiume Foyle, a forma di due mani che si stringono, Derry - Londonderry funge da punto di collegamento e incrocio per la Wild Atlantic Way e la Causeway Coastal Route.

Una città che è una locanda lungo la strada, dove si può mangiare bene e riposare prima di intraprendere senza problemi la tappa successiva, qualunque sia la direzione in cui si viaggia.

Hannah Ramraj di Derry By Fork ci accompagna in un tour che dovrebbe essere accompagnato da un avvertimento: non fate colazione prima. Il piccante e saporito panino di Catanzaro - salame, 'nduja con formaggio vaccino a pasta molle e jalapenos in pane schiacciato toscano leggermente croccante (della Salumeria Mariuccia, gestita da Antonio Lovati), potrebbe darvi energia per una settimana.

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Ma perdersi una pinta di Dopey Dick alla spina della Guildhall Taphouse, che prende il nome dall'orca che ha nuotato sul Foyle nel 1977, sarebbe un vero peccato.

Così come saltare i nachos freschi e carichi del locale messicano di street food Guapo, dove quasi tutti i giorni c'è la fila fuori dalla porta. Anche la figlia della proprietaria Claire Mankoo fa la fila. "Le dico che non deve farlo, ma fa parte del gioco. Non so se controllano i ragazzi in coda", dice ridendo.

Anche il caffè è fondamentale, preferibilmente quello della Terra Bakehouse, dove lo spreco zero è fondamentale; persino il latte avanzato dalla macchina del caffè viene utilizzato per fare la ricotta.

Riesco anche a prendere una pinta di Guinness all'O'Loughlin's Irish Bar di Waterloo Street, proprio vicino al Peadar O'Donnell's, un'istituzione che, la sera in cui entriamo, è gremita di gente di tutte le età che canta, balla e si abbraccia: Paul avrebbe approvato.

Alla fine di un viaggio in auto, è facile sentirsi stanchi, stufi di vivere in una valigia, di portarsi dietro costumi da bagno e pantaloni da pioggia che sembrano non asciugarsi mai del tutto.

Un ultimo tuffo in mare, però, sradica completamente questa sensazione. A Mullaghmore, gli amanti delle grandi onde vengono trainati fuori per cavalcare i muri d'acqua, ma più in basso sulla costa si trova Strandhill, nota per le onde che lambiscono il mare e che sono sempre adatte ai principianti.

Tuttavia, è anche nota per le sue correnti di strappo.

Non è consentito nuotare, ma ci sono tre scuole di surf dove è possibile prendere lezioni. Il nostro istruttore Zuhe Coronil, proprietario dell'Atlantic Surf School, è anche lui un "blow-in". Nato in Venezuela, sua madre gli ha insegnato a fare surf da bambino, poi, durante un viaggio in Spagna, ha incontrato una coppia di irlandesi che gli ha detto che doveva provare il surf in Irlanda.

"Sono venuto per sei mesi e sono qui da 12 anni", dice soddisfatto.

Ci fa fare un po' di stretching e ci fa esercitare con i pop-up - passando dalla posizione sdraiata sulla tavola a quella in piedi - prima di immergerci negli spruzzi.

È contagiosamente entusiasta dell'acqua, applaude ogni volta che mi alzo in piedi e dà feedback ispirati, come "Guarda in alto! Vai dove vanno i tuoi occhi" e "Pensa al tuo ex e arrabbiati pagaiando".

Questo mi spinge a rientrare, disperando di fare meglio questa volta, e quella successiva, finché non mi fanno male le ascelle a furia di raccogliere acqua e manovrare la tavola, e mi fa male la faccia a furia di strillare con brio ogni volta che prendo un'onda.

Mentre torniamo al centro surf, stanchi ed elettrizzati dall'adrenalina e dall'acqua salata, pronti per le chele di granchio al forno e il branzino bruciacchiato e intriso di salsa verde del Venue Bar and Restaurant, altre martore volteggiano sopra di noi, con le ali nere come le nostre mute.

Seguite gli uccelli e i surfisti e non sbaglierete di molto.