Há pouco tempo, recebi a notícia de que a minha cunhada, no Novo México, estava a sofrer um súbito declínio de saúde. De facto, disseram-me que "talvez não aguentasse até ao fim da semana". Rapidamente arranjei Avios da British Airways suficientes para um bilhete de ida e, em dois dias, cheguei ao aeroporto Sunport de Albuquerque.

Embora não me tivesse mudado definitivamente para os Estados Unidos, para todos os efeitos, estava a viver como um residente, a fazer compras, a cozinhar, a tratar da casa, etc. Conduzia tanto que aprendi os atalhos de um destino para outro e quais os semáforos amarelos suficientemente longos para passar sem correr o risco de ser abalroada por travar demasiado cedo. Os empregados do supermercado, os farmacêuticos e os recepcionistas do Walmart começaram a conhecer-me pelo nome. Passadas algumas semanas, tive a estranha sensação de que a) vivo mesmo aqui e b) nunca mais vou voltar para a Europa.

Imersão

O choque cultural tinha desempenhado um papel importante nas nossas vidas quando o meu marido e eu nos mudámos para Portugal em 2012. Houve uma curva de aprendizagem, incluindo a compreensão da língua. Por isso, aproveitámos ao máximo o contacto diário com os locais e inscrevemo-nos num curso de imersão na Universidade de Coimbra. Com o tempo, passámos a depender menos das charadas e mais do nosso crescente domínio do português para comunicar.

Também aprendemos a ajustar o ritmo das nossas vidas. Embora tenha vivido nalgumas zonas rurais, passei a maior parte da minha vida na minha cidade natal, Nova Iorque e Los Angeles, com Miami à mistura. O interior de Portugal era, bem... discreto. Apaixonámo-nos por ele, saboreando o som dos pássaros a chilrear e das ovelhas a balir, em vez das ameaças gritadas e das buzinas que provocam raiva na estrada.

Talvez o maior choque tenha sido a descoberta da dimensão dos nossos cheques da Segurança Social no estrangeiro. O custo de vida era tão modesto que, quando escrevi e falei sobre o assunto no meu cargo de correspondente da International Living em Portugal, disse que gastávamos cerca de metade a dois terços do que tínhamos nos EUA.

Isto foi mais evidente do que quando precisei de fazer uma prótese total da anca, há dois anos. Na altura, contei a minha experiência num artigo para o Portugal News. Não foi a primeira vez nem, provavelmente, será a última, que exaltei as virtudes dos sistemas de saúde público e privado do país.

Um forte contraste

Nos meses que passei no Novo México, houve um grande contraste em relação a alguns destes pontos. Para ser sincero, senti-me bastante tranquilo, tanto na estrada como nos estabelecimentos comerciais, à semelhança de Portugal. Por outro lado, estava num subúrbio. Em Albuquerque, havia muitos relatos de crimes violentos. E todas as tardes, enquanto reflectia sobre as majestosas Montanhas Sandia a partir do quintal do meu irmão, interrogava-me sobre o misterioso desaparecimento do Major-General reformado da Força Aérea William Neil McCasland.

Ia diariamente ao supermercado, gastando entre 40 e 80 dólares de cada vez. O meu marido e eu gastamos 600 euros por mês em compras. A certa altura, as minhas filhas levaram-me de avião durante dez dias para as visitar em Los Angeles, onde um dia levei uma neta a almoçar fora. A conta de dois hambúrgueres, uma limonada e um Arnold Palmer custou quase 60 dólares. Eu e a minha mulher estamos habituados a saborear uma refeição ligeira de tapas, acompanhada de um generoso copo de vinho e um refrigerante, por menos de 10 euros.

Créditos: Pexels; Autor: Jack Sparrow;

O lugar para estar

Depois, havia o sistema de saúde. Precisava de marcar ou cancelar uma série de consultas médicas para os meus familiares. De cada vez que telefonava, tinha de utilizar um sistema automático, selecionando opções, introduzindo datas de nascimento, os últimos quatro números da Segurança Social, o código postal, etc. Há anos que me dizem que a marcação de uma consulta médica pode facilmente demorar seis meses. Eu acredito.

No que diz respeito aos custos, a fatura do meu irmão por uma noite passada no hospital em dezembro passado foi de 12.000 dólares. Felizmente, a maior parte foi coberta pelo seguro. E não se pode contar com a rapidez do tratamento numa emergência. Quando a minha cunhada caiu e foi para o hospital, passou três dias nos cuidados intensivos antes de lhe ser atribuído um quarto.

Tive a minha própria experiência de choque com os custos dos cuidados de saúde. Devido ao fumo em segunda mão a que estive exposto no Novo México, fui a uma clínica de cuidados urgentes para fazer um esfregaço da garganta. Mostrei o meu cartão Medicare, paguei 35 dólares e fui atendido por um médico que me receitou medicação.

No mês passado, regressei finalmente a casa e retomei a minha vida normal. Então, na semana passada, recebi um telefonema. Disseram-me que, como não tinha a Parte B da Medicare, devia 600 dólares. Quando expressei o meu, hum, desagrado, pediram-me para esperar. Um momento depois, a pessoa voltou e disse: "Boas notícias! Podemos baixar esse valor para $260. Não é ótimo?" Não, não era.

Sei que todas as culturas têm os seus prós e os seus contras. Mas só há um sítio onde quero estar hoje em dia.