Niet lang geleden hoorde ik dat mijn schoonzus in New Mexico een plotselinge achteruitgang in haar gezondheid had. Er werd me zelfs verteld dat "ze misschien de week niet zou halen". Ik vond snel genoeg British Airways Avios voor een enkele reis en arriveerde in twee dagen op Albuquerque's Sunport Airport.

Hoewel ik niet permanent terug naar de Verenigde Staten was verhuisd, leefde ik in feite als een inwoner, deed boodschappen, kookte, deed het huishouden, enz. Ik reed zoveel dat ik de binnenwegen van de ene bestemming naar de andere leerde kennen, en welke gele verkeerslichten lang genoeg waren om door te rijden zonder het risico te lopen van achteren te worden aangereden door te vroeg te remmen. Medewerkers van de supermarkt, apothekers en Walmart-groetiers leerden me bij naam kennen. Na een paar weken had ik het griezelige gevoel dat a) ik hier echt woon, en b) ik nooit meer naar huis ga naar Europa.

Onderdompeling

Toen mijn man en ik in 2012 naar Portugal verhuisden, speelde cultuurschok een rol in ons leven. Er was een leercurve, waaronder het leren beheersen van de taal. Dus maakten we zoveel mogelijk gebruik van het dagelijkse contact met de lokale bevolking en schreven we ons in voor een onderdompelingscursus aan de universiteit van Coimbra. Uiteindelijk vertrouwden we minder op hints en meer op onze groeiende kennis van het Portugees om te communiceren.

We leerden ook het tempo van ons leven aan te passen. Hoewel ik in een aantal plattelandsgebieden heb gewoond, heb ik het grootste deel van mijn leven in mijn geboortestad New York City en Los Angeles gewoond, met Miami erbij voor een goede maatregel. Het platteland van Portugal was, nou ja... rustig. We werden er verliefd op en genoten van het geluid van tsjilpende vogels en blatende schapen in plaats van de schreeuwende bedreigingen en toeterende verkeersagenten.

De grootste schok was misschien wel de ontdekking hoe ver onze sociale zekerheid in het buitenland reikte. De kosten van levensonderhoud waren zo bescheiden dat toen ik erover schreef en sprak in mijn functie als Portugal-correspondent van International Living, ik zei dat we ongeveer de helft tot tweederde uitgaven van wat we in de VS hadden.

Nergens was dit duidelijker dan toen ik een paar jaar geleden een totale heupvervanging moest ondergaan. Ik heb mijn ervaringen van toen beschreven in een artikel voor The Portugal News. Het was niet de eerste keer en het zal waarschijnlijk ook niet de laatste keer zijn dat ik de loftrompet stak over de deugden van de publieke en private gezondheidszorg hier.

Een schril contrast

In de maanden die ik in New Mexico doorbracht, was er een schril contrast op sommige van deze punten. Om eerlijk te zijn voelde het vrij rustig aan, zowel op de weg als in winkels, vergelijkbaar met Portugal. Aan de andere kant was ik in een buitenwijk. Er waren veel meldingen van gewelddadige criminaliteit in Albuquerque. En elke middag, als ik vanuit de achtertuin van mijn broer naar de majestueuze Sandia Mountains keek, vroeg ik me af hoe het zat met de mysterieuze verdwijning van de gepensioneerde generaal-majoor William Neil McCasland van de luchtmacht.

Ik ging dagelijks naar de supermarkt en gaf elke keer tussen de $40 en $80 uit. Mijn man en ik gaven €600 per maand uit aan boodschappen. Op een gegeven moment lieten mijn dochters me tien dagen lang overvliegen om hen in Los Angeles te bezoeken, waar ik op een dag een kleindochter mee uit lunchen nam. De rekening voor twee hamburgers, limonade en een Arnold Palmer bedroeg bijna 60 dollar. Mijn echtgenoot en ik zijn gewend te genieten van een lichte tapasmaaltijd met een gul glas wijn en frisdrank voor minder dan 10 euro.

Credits: Pexels; Auteur: Jack Sparrow;

De plek om te zijn

Dan was er nog het gezondheidssysteem. Ik moest een aantal medische afspraken maken of annuleren voor mijn familieleden. Elke keer als ik belde, moest ik een geautomatiseerd systeem gebruiken, opties selecteren, geboortedata invoeren, de laatste vier van hun burgerservicenummers, hun postcode, enz. Ze vertellen me al jaren dat het makkelijk zes maanden kan duren om een afspraak bij een dokter te maken. Ik geloof het.

Wat de kosten betreft: de rekening van mijn broer voor één nacht in het ziekenhuis afgelopen december was $12.000. Gelukkig was het leeuwendeel van de kosten voor mijn broer. Gelukkig werd het grootste deel gedekt door de verzekering. En je kunt niet rekenen op de snelheid van behandeling in een noodgeval. Toen mijn schoonzus viel en naar het ziekenhuis ging, lag ze drie dagen op de Intensive Care voordat ze een kamer kreeg toegewezen.

Ik had mijn eigen ervaring met sticker shock in de gezondheidszorg. Omdat ik in New Mexico was blootgesteld aan meeroken, ging ik naar een spoedkliniek voor een keelswab. Ik liet mijn Medicare-kaart zien, betaalde 35 dollar en werd gezien door een arts die me medicijnen voorschreef.

Vorige maand kwam ik eindelijk thuis en ging ik verder met mijn gewone leven. Vorige week kreeg ik een telefoontje. Er werd me verteld dat ik 600 dollar schuldig was, omdat ik geen Medicare Part B had. Toen ik mijn ongenoegen uitte, werd me gevraagd om even te wachten. Even later kwam de persoon terug en zei: "Goed nieuws! We kunnen dat verlagen tot 260 dollar. Is dat niet geweldig?" Nee, dat was het niet.

Ik weet dat elke cultuur zijn plus- en minpunten heeft. Maar er is maar één plek waar ik deze dagen wil zijn.