Non molto tempo fa, ho ricevuto la notizia che mia cognata, nel Nuovo Messico, stava subendo un improvviso declino di salute. In effetti, mi è stato detto che "potrebbe non superare la settimana". Ho trovato rapidamente abbastanza Avios della British Airways per un biglietto di sola andata e, in due giorni, sono arrivata all'aeroporto Sunport di Albuquerque.

Anche se non mi ero trasferita definitivamente negli Stati Uniti, a tutti gli effetti vivevo come una residente, facendo la spesa, cucinando, facendo i lavori di casa, ecc. Guidavo così tanto che avevo imparato le scorciatoie da una destinazione all'altra e quali semafori gialli erano abbastanza lunghi da poterli attraversare senza rischiare di essere tamponati frenando troppo presto. I commessi del supermercato, i farmacisti e gli inservienti del Walmart mi conoscevano per nome. Dopo qualche settimana, ho avuto l'inquietante sensazione che a) vivo davvero qui e b) non tornerò mai più in Europa.

Immersione

Lo shock culturale ha avuto un ruolo importante nella nostra vita quando io e mio marito ci siamo trasferiti in Portogallo nel 2012. C'è stata una curva di apprendimento, compresa la padronanza della lingua. Abbiamo quindi sfruttato al massimo il contatto quotidiano con la gente del posto e ci siamo iscritti a un corso di immersione all'Università di Coimbra. Alla fine ci siamo affidati meno ai mimi e più alla nostra crescente padronanza del portoghese per comunicare.

Abbiamo anche imparato ad adattare il ritmo della nostra vita. Sebbene abbia vissuto in alcune zone rurali, ho trascorso la maggior parte della mia vita a New York e a Los Angeles, con Miami come contorno. La campagna portoghese era, beh... tranquilla. Ce ne siamo innamorati, apprezzando il cinguettio degli uccelli e il belare delle pecore piuttosto che le minacce urlate e i clacson della rabbia stradale.

Forse lo shock più grande è stata la scoperta di quanto i nostri assegni della previdenza sociale si estendessero all'estero. Il costo della vita era così modesto che, quando ho scritto e parlato di questo argomento nella mia posizione di corrispondente per il Portogallo di International Living, ho detto che spendevamo circa la metà o i due terzi di quello che avevamo negli Stati Uniti.

Questo è stato più evidente di quando, un paio di anni fa, ho dovuto sottopormi a una protesi totale dell'anca. Ho raccontato la mia esperienza di allora in un articolo per The Portugal News. Non è stata la prima volta, né probabilmente sarà l'ultima, in cui ho esaltato le virtù del sistema sanitario pubblico e privato.

Un netto contrasto

Su alcuni di questi punti c'è stato un netto contrasto nei mesi che ho trascorso in Nuovo Messico. Ad essere onesti, la sensazione è stata quella di una certa tranquillità sia in strada che nei negozi, simile a quella del Portogallo. D'altra parte, mi trovavo in un sobborgo. Ad Albuquerque c'erano numerose notizie di crimini violenti. E ogni pomeriggio, riflettendo sulle maestose Sandia Mountains dal cortile di casa di mio fratello, mi interrogavo sulla misteriosa scomparsa del Maggiore Generale dell'Aeronautica in pensione William Neil McCasland.

Andavo al supermercato tutti i giorni, spendendo ogni volta tra i 40 e gli 80 dollari. Io e mio marito spendiamo 600 euro al mese per la spesa. A un certo punto le mie figlie mi hanno portato in aereo per dieci giorni a Los Angeles, dove un giorno ho portato fuori a pranzo una nipote. Il conto per due hamburger, una limonata e un Arnold Palmer era di quasi 60 dollari. Io e il mio coniuge siamo abituati a gustare un pasto leggero a base di tapas, innaffiato da un generoso bicchiere di vino e da una bibita analcolica per meno di 10 euro.

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Il posto dove stare

Poi c'era il sistema sanitario. Dovevo fissare o cancellare una serie di appuntamenti medici per i miei parenti. Ogni volta che ho chiamato, ho dovuto usare un sistema automatico, selezionando le opzioni, inserendo le date di nascita, gli ultimi quattro numeri di previdenza sociale, il codice postale, ecc. Da anni mi dicono che per fissare una visita medica possono volerci anche sei mesi. Ci credo.

Per quanto riguarda i costi, il conto di mio fratello per una notte trascorsa in ospedale lo scorso dicembre è stato di 12.000 dollari. Fortunatamente, la maggior parte era coperta dall'assicurazione. E non si può contare sulla rapidità delle cure in caso di emergenza. Quando mia cognata è caduta ed è andata in ospedale, ha trascorso tre giorni in terapia intensiva prima che le venisse assegnata una stanza.

Ho avuto la mia esperienza di shock sanitario. A causa del fumo passivo a cui ero esposta in New Mexico, mi sono recata in una clinica d'urgenza per un tampone alla gola. Ho mostrato la mia tessera Medicare, ho pagato 35 dollari e sono stata visitata da un medico che mi ha prescritto dei farmaci.

Il mese scorso sono finalmente tornata a casa e ho ripreso la vita di sempre. Poi, la settimana scorsa, ho ricevuto una telefonata. Mi è stato detto che, non avendo la parte B di Medicare, dovevo 600 dollari. Quando ho espresso il mio disappunto, mi è stato chiesto di attendere. Un attimo dopo, la persona è tornata e ha detto: "Buone notizie! Possiamo ridurlo a 260 dollari. Non è fantastico?". No, non lo era.

So che ogni cultura ha i suoi vantaggi e svantaggi. Ma c'è solo un posto in cui voglio essere in questi giorni.