No hace mucho, recibí la noticia de que mi cuñada de Nuevo México estaba sufriendo un repentino deterioro de salud. De hecho, me dijeron, "es posible que no sobreviva a la semana". Rápidamente encontré suficientes Avios de British Airways para un billete de ida y, en dos días, llegué al aeropuerto Sunport de Albuquerque.

Aunque no me había trasladado definitivamente a Estados Unidos, a todos los efectos vivía como una residente más, haciendo la compra, cocinando, ocupándome de las tareas domésticas, etc. Conducía tanto que aprendí los atajos para ir de un destino a otro, y qué semáforos amarillos eran lo bastante largos como para pasarlos sin correr el riesgo de ser embestida por detrás por frenar demasiado pronto. Los dependientes del supermercado, los farmacéuticos y los recepcionistas de Walmart llegaron a conocerme por mi nombre. Al cabo de unas semanas, tuve la extraña sensación de que a) realmente vivo aquí, y b) nunca volveré a casa, a Europa.

Inmersión

El choque cultural había jugado un papel importante en nuestras vidas cuando mi marido y yo nos mudamos a Portugal en 2012. Hubo una curva de aprendizaje, incluido el dominio del idioma. Así que aprovechamos al máximo el contacto diario con los portugueses y nos matriculamos en un curso de inmersión en la Universidad de Coimbra. Con el tiempo, dependimos menos de las charadas y más de nuestro floreciente dominio del portugués para comunicarnos.

También aprendimos a adaptar nuestro ritmo de vida. Aunque he vivido en algunas zonas rurales, he pasado la mayor parte de mi vida en mi Nueva York natal y en Los Ángeles, con Miami de por medio. El campo portugués era... tranquilo. Nos enamoramos de ella, disfrutando más del canto de los pájaros y el balido de las ovejas que de las amenazas a gritos y los bocinazos de la furia de la carretera.

Quizá lo que más nos sorprendió fue descubrir hasta dónde llegaban nuestros cheques de la Seguridad Social en el extranjero. El coste de la vida era tan modesto que, cuando escribía y hablaba de ello como corresponsal de International Living en Portugal, decía que gastábamos entre la mitad y dos tercios de lo que gastábamos en Estados Unidos.

En ningún sitio fue esto más evidente que cuando tuve que someterme a una artroplastia total de cadera hace un par de años. Conté mi experiencia en un artículo para The Portugal News. No era la primera vez, ni probablemente será la última, que ensalzaba las virtudes de los sistemas sanitarios público y privado de aquí.

Un fuerte contraste

En los meses que pasé en Nuevo México se produjo un marcado contraste en algunos de estos puntos. Para ser sincero, me pareció bastante tranquilo tanto en la carretera como en los establecimientos comerciales, parecido a Portugal. Por otro lado, estaba en un suburbio. Había numerosos informes de delitos violentos en Albuquerque. Y cada tarde, mientras contemplaba las majestuosas montañas Sandia desde el patio de mi hermano, me preguntaba por la misteriosa desaparición del general de división retirado de las Fuerzas Aéreas William Neil McCasland.

Iba al supermercado a diario, gastando entre 40 y 80 dólares cada vez. Mi marido y yo gastamos 600 euros al mes en comestibles. En una ocasión, mis hijas me hicieron volar diez días para visitarlas en Los Ángeles, donde un día llevé a comer a una nieta. La cuenta de dos hamburguesas, una limonada y un Arnold Palmer fue de casi 60 dólares. Mi cónyuge y yo estamos acostumbrados a disfrutar de una comida ligera de tapas regada con una generosa copa de vino y un refresco por menos de 10 euros.

Créditos: Pexels; Autor: Jack Sparrow;

El lugar donde estar

Luego estaba el sistema sanitario. Necesitaba concertar o anular varias citas médicas para mis familiares. Cada vez que llamaba, tenía que utilizar un sistema automatizado, seleccionando opciones, introduciendo fechas de nacimiento, los cuatro últimos números de su Seguridad Social, su código postal, etc. Llevan años diciéndome que una cita con el médico puede tardar fácilmente seis meses. Me lo creo.

En cuanto al coste, la factura de una noche de hospitalización de mi hermano el pasado diciembre ascendió a 12.000 dólares. Afortunadamente, el seguro cubrió la mayor parte. Y no hay que contar con la rapidez del tratamiento en caso de urgencia. Cuando mi cuñada se cayó y fue al hospital, pasó tres días en Cuidados Intensivos antes de que le asignaran una habitación.

Tuve mi propia experiencia con el shock de la asistencia sanitaria. Debido al humo de segunda mano al que estuve expuesta en Nuevo México, fui a una clínica de atención urgente para que me hicieran un frotis de garganta. Enseñé mi tarjeta de Medicare, pagué 35 dólares y me atendió un médico que me recetó medicamentos.

El mes pasado volví a casa y reanudé mi vida normal. La semana pasada recibí una llamada telefónica. Me dijeron que, como no tenía Medicare Parte B, debía 600 dólares. Cuando expresé mi disgusto, me pidieron que esperara. Un momento después, la persona volvió y me dijo: "¡Buenas noticias! Podemos rebajarlo a 260 dólares. ¿No es estupendo?" Pues no.

Sé que cada cultura tiene sus más y sus menos. Pero hoy en día sólo quiero estar en un sitio.