För inte så länge sedan fick jag höra att min svägerska i New Mexico drabbats av en plötslig försämring av sin hälsa. Faktum är att jag fick höra att "hon kanske inte skulle klara sig hela veckan". Jag hittade snabbt tillräckligt med British Airways Avios för en enkelbiljett och efter två dagar anlände jag till Albuquerques Sunport Airport.

Även om jag inte hade flyttat tillbaka till USA permanent levde jag i praktiken som en invånare, handlade mat, lagade mat, gjorde hushållsarbete osv. Jag körde så mycket bil att jag lärde mig genvägarna från en destination till en annan och vilka gula trafikljus som var tillräckligt långa för att man skulle kunna köra förbi utan att riskera att bli påkörd bakifrån om man bromsade för tidigt. Expediterna i snabbköpet, apotekarna och Walmart-försäljarna lärde känna mig vid namn. Efter några veckor fick jag en kuslig känsla av att a) jag verkligen bor här, och b) jag aldrig kommer att åka hem till Europa.

Fördjupning

Kulturchock hade spelat en roll i våra liv när min man och jag flyttade till Portugal 2012. Det fanns en inlärningskurva, inklusive att få grepp om språket. Så vi gjorde det mesta av den dagliga kontakten med lokalbefolkningen och anmälde oss till en fördjupningskurs vid University of Coimbra. Så småningom förlitade vi oss mindre på charader och mer på våra spirande kunskaper i portugisiska för att kommunicera.

Vi lärde oss också att anpassa tempot i våra liv. Även om jag har bott på landsbygden har jag tillbringat större delen av mitt liv i New York City och Los Angeles, med Miami som en extra krydda. Landsbygden i Portugal var, ja ... lågmäld. Vi blev förälskade i den och njöt av ljudet av fågelkvitter och får som bräkte snarare än av hot och tutande horn i trafiken.

Den kanske största chocken var upptäckten av hur långt våra socialförsäkringscheckar räckte utomlands. Levnadskostnaderna var så blygsamma att när jag skrev och talade om det i min position som International Livings korrespondent i Portugal, sa jag att vi spenderade ungefär hälften till två tredjedelar av vad vi hade i USA.

Ingenstans var detta tydligare än när jag behövde göra en total höftledsoperation för ett par år sedan. Jag beskrev min erfarenhet då i en artikel för The Portugal News. Det var inte första gången och förmodligen inte heller den sista gången som jag lovordade de offentliga och privata sjukvårdssystemen här.

En stark kontrast

Det fanns en stark kontrast på några av dessa punkter under de månader jag tillbringade i New Mexico. Ärligt talat kändes det ganska fridfullt både på vägarna och i butikerna, ungefär som i Portugal. Å andra sidan befann jag mig i en förort. Det fanns många rapporter om våldsbrott som ägde rum i Albuquerque. Och varje eftermiddag, när jag betraktade de majestätiska Sandia Mountains från min brors bakgård, funderade jag över det mystiska försvinnandet av den pensionerade generalmajoren i flygvapnet William Neil McCasland.

Jag gick till snabbköpet varje dag och spenderade mellan 40 och 80 dollar varje gång. Min man och jag spenderar 600 euro i månaden på matvaror. Vid ett tillfälle flög mina döttrar mig i tio dagar för att besöka dem i Los Angeles, där jag en dag tog med ett barnbarn ut på lunch. Notan för två hamburgare, en lemonad och en Arnold Palmer blev nästan 60 dollar. Min sambo och jag är vana vid att avnjuta en lätt tapasmåltid med ett generöst glas vin och en läsk för under 10 euro.

Credits: Pexels; Författare: Jack Sparrow;

Platsen att vara på

Sedan var det sjukvårdssystemet. Jag behövde boka eller avboka ett antal läkartider för mina släktingar. Varje gång jag ringde var jag tvungen att använda ett automatiserat system, välja alternativ, ange födelsedatum, de fyra sista siffrorna i deras personnummer, deras postnummer osv. De har i åratal sagt till mig att det lätt kan ta sex månader att boka en läkartid. Jag tror på det.

När det gäller kostnaderna så var min brors räkning för en natt på sjukhuset i december förra året 12 000 dollar. Lyckligtvis täcktes lejonparten av försäkringen. Och det går inte att räkna med snabbheten i behandlingen i en nödsituation. När min svägerska föll och åkte till sjukhuset tillbringade hon tre dagar på intensivvårdsavdelningen innan hon fick ett rum.

Jag har själv upplevt en chock när det gäller sjukvården. På grund av den passiv rökning som jag utsattes för i New Mexico gick jag till en akutklinik för att ta ett halsprov. Jag visade upp mitt Medicare-kort, betalade 35 dollar och fick träffa en läkare som skrev ut medicin.

Förra månaden kom jag äntligen hem och återupptog livet som vanligt. Förra veckan fick jag ett telefonsamtal. Jag fick veta att eftersom jag inte hade Medicare Part B var jag skyldig 600 dollar. När jag uttryckte mitt missnöje ombads jag att vänta. En stund senare kom personen tillbaka och sa: "Goda nyheter! Vi kan sänka det till $ 260. Är inte det bra?" Nej, det var det inte.

Jag vet att varje kultur har sina plus och minus. Men det finns bara en plats jag vill vara på nuförtiden.