Fernando Almeida é natural de Oliveira de Frades; há vinte anos, mudou-se para a costa alentejana, onde investiu num hotel em Vila Nova de Milfontes (Odemira, Beja), mas «sempre manteve o desejo de regressar e investir» na sua cidade natal.

«Senti que a Oliveira de Frades carecia de uma oferta turística significativa, por isso escolhi aquele belo local no meu concelho, junto ao rio Vouga e à barragem de Ribeiradio, para criar um espaço único» para os visitantes do Vale do Éden.

O novo resort, que abre a 28 de agosto, está localizado em Virela — «uma aldeia em declínio na freguesia de Arcozelo das Maias», no município de Oliveira de Frades (distrito de Viseu) — e representa um investimento de 3 milhões de euros por parte da sua empresa familiar.

«Tal como a Herdade do Amarelo, no Alentejo, trata-se de um conceito turístico distinto; surge de uma ideia que concebi, enquanto eu próprio era hóspede, para o espaço de que sou proprietário», afirmou o proprietário à Lusa.

O empreendimento consiste numa moradia com duas suites, além de outras 12 suites — todas equipadas com jacuzzi e lareira, e com áreas muito amplas e espaçosas que vão além do habitual», afirmou.

Segundo o proprietário, existem 10 suites «panorâmicas», que «têm a característica única de estarem suspensas em pilares, alguns com seis metros de altura, para proporcionar uma vista única sobre o vale encantado, o rio Vouga e as montanhas circundantes».

«Foi isso que me fez apaixonar pelo local; não é a minha aldeia natal, mas sentimos que era o local ideal para o que queríamos criar», admitiu Fernando Almeida. Ele também aproveitou estruturas existentes, «que estavam abandonadas», para construir as moradias e o salão de jantares, «incorporando e harmonizando» elementos como a pedra e a madeira.

Almeida reconheceu que a zona «não é, nem funciona atualmente como, um importante centro turístico, mas o objetivo é atrair pessoas para o local e revitalizar tanto a aldeia como o município», bem como a economia local.

«A nossa ideia é utilizar produtos locais, especialmente na cozinha. Também falámos com os habitantes de Virela, que continuam a dedicar-se à agricultura apesar da idade avançada, sobre a possibilidade de disponibilizar os seus produtos de alta qualidade para venda aos nossos hóspedes», acrescentou.

Este desenvolvimento trouxe melhores condições de acesso a Virela e à área circundante; anteriormente, existiam apenas caminhos de terra batida, mas o Município de Oliveira de Frades está agora a concluir os trabalhos numa estrada de acesso para tornar a aldeia facilmente acessível.

«Outra mudança notável é que os valores imobiliários em Virela, uma aldeia que se encontrava tão negligenciada e envelhecida, já estão a subir, mesmo antes do arranque oficial das atividades turísticas. O desenvolvimento despertou um novo interesse na zona e levou até à renovação das habitações existentes», observou.

O Vale do Éden Natura e SPA conta ainda com cerca de um quilómetro de passarelas de madeira, «construídas para realçar a paisagem, integrar-se no ambiente circundante e proporcionar um melhor acesso» ao rio Vouga. «A ideia é ser o mais natural possível e estar o mais imerso na natureza que se possa, mas com todas as comodidades imagináveis», afirmou Fernando Almeida, citando como exemplo as instalações existentes para veículos elétricos, incluindo o «veículo de serviço, que também é elétrico».

Para este empresário, «hoje em dia, não faz sentido fazer de outra forma; é preciso ser sustentável.» Esta abordagem envolve também a utilização da água «das várias nascentes da propriedade que antes desaguavam diretamente no rio; a água continua a chegar lá, mas, primeiro, irriga os jardins.»