Fernando Almeida is afkomstig uit Oliveira de Frades; twintig jaar geleden verhuisde hij naar de kust van de Alentejo, waar hij investeerde in een hotelpand in Vila Nova de Milfontes (Odemira, Beja), maar hij „bleef altijd de wens koesteren om terug te keren en te investeren” in zijn geboorteplaats.

„Ik vond dat Oliveira de Frades te weinig toeristische mogelijkheden bood, dus koos ik die prachtige plek in mijn gemeente, naast de rivier de Vouga en de Ribeiradio-dam, om een unieke plek te creëren“ voor bezoekers van de Vale do Éden (Edenvallei).

Het nieuwe resort, dat op 28 augustus zijn deuren opent, ligt in Virela – „een vergrijzend dorp in de parochie Arcozelo das Maias“, binnen de gemeente Oliveira de Frades (district Viseu) – en vertegenwoordigt een investering van 3 miljoen euro door zijn familiebedrijf.

„Net als de Herdade do Amarelo in de Alentejo is dit een onderscheidend toeristisch concept; het komt voort uit een idee dat ik, als gast zelf, had voor de ruimte die ik bezit”, vertelde de eigenaar aan Lusa.

Het complex bestaat uit een villa met twee suites, plus nog eens 12 suites – allemaal voorzien van een jacuzzi en een open haard, en met zeer grote, ruime ruimtes die de norm overstijgen”, zei hij.

Volgens de eigenaar zijn er tien „panoramische“ suites, die „het unieke kenmerk hebben dat ze op pilaren zijn opgehangen, sommige tot zes meter hoog, om een bijzonder uitzicht te bieden op de betoverende vallei, de rivier de Vouga en de omliggende bergen.“

„Dat is wat mij verliefd deed worden op deze plek; het is niet mijn geboortedorp, maar we vonden het de ideale locatie voor wat we wilden creëren”, gaf Fernando Almeida toe. Hij maakte ook gebruik van bestaande, „verlaten“ bouwwerken om de villa’s en de eetzaal te bouwen, waarbij hij elementen zoals steen en hout „integreerde en in harmonie bracht“.

Almeida erkende dat het gebied „geen belangrijk toeristisch centrum is, noch momenteel als zodanig fungeert, maar het doel is om mensen naar de locatie te trekken en zowel het dorp als de gemeente nieuw leven in te blazen“, evenals de lokale economie.

„Ons idee is om lokale producten te gebruiken, vooral in de keuken. We hebben ook gesproken met de inwoners van Virela, die ondanks hun hoge leeftijd nog steeds landbouw bedrijven, over het beschikbaar stellen van hun hoogwaardige producten voor verkoop aan onze gasten“, voegde hij eraan toe.

Deze ontwikkeling heeft gezorgd voor een betere bereikbaarheid van Virela en de omgeving; voorheen waren er alleen onverharde paden, maar de gemeente Oliveira de Frades legt momenteel de laatste hand aan een toegangsweg om het dorp gemakkelijk bereikbaar te maken.

“Een andere opvallende verandering is dat de vastgoedwaarden in Virela, een dorp dat zo verwaarloosd en verouderd was, nu al stijgen, nog voordat de toeristische activiteiten officieel van start zijn gegaan. De ontwikkeling heeft nieuwe belangstelling voor het gebied gewekt en zelfs geleid tot de renovatie van bestaande woningen,” merkte hij op.

Vale do Éden Natura e SPA beschikt ook over ongeveer een kilometer aan houten wandelpaden, „aangelegd om het landschap te verfraaien, op te gaan in de omgeving en betere toegang te bieden“ tot de rivier de Vouga. "Het idee is om zo natuurlijk mogelijk te zijn en zo veel mogelijk in de natuur op te gaan, maar toch met alle denkbare voorzieningen", aldus Fernando Almeida, die de bestaande voorzieningen voor elektrische voertuigen, waaronder het "servicevoertuig, dat ook elektrisch is", als voorbeeld noemde.

Voor deze ondernemer „heeft het tegenwoordig geen zin om het op een andere manier te doen; je moet duurzaam zijn.“ Deze aanpak houdt ook in dat er gebruik wordt gemaakt van water „uit de verschillende bronnen op het terrein die vroeger rechtstreeks in de rivier stroomden; het water komt daar nog steeds terecht, maar eerst worden de tuinen ermee geïrrigeerd.“