Wir sprechen vom technologischen Wettlauf zwischen den Vereinigten Staaten, China und Europa, als hinge alles allein von der Innovationsfähigkeit ab. Doch es gibt eine Realität, die weitaus weniger sichtbar und vielleicht gerade deshalb umso wichtiger ist: Keine dieser Technologien kommt ohne kritische Rohstoffe aus.

Eine kürzlich von Forschern der NOVA FCT veröffentlichte Studie warnt genau vor diesem Problem: Europa ist nach wie vor in hohem Maße von importierten Rohstoffen abhängig, um viele der fortschrittlichen Materialien herzustellen, die die digitale Wirtschaft und die Energiewende stützen. Noch wichtiger ist, dass die Forscher argumentieren, die Lösung bestehe nicht nur darin, neue Ressourcen zu erschließen, sondern auch alternative Materialien zu entwickeln, die diese Abhängigkeit verringern und die technologische Autonomie Europas stärken. Diese Überlegung verdient weitaus mehr Aufmerksamkeit, als ihr normalerweise zuteilwird.

In den letzten Monaten habe ich mehrfach über die großen Investitionen geschrieben, die nach Portugal fließen. Rechenzentren, künstliche Intelligenz, grüner Wasserstoff, Unterseekabel, fortschrittliche Industrie- und Weltraumtechnologien sind mittlerweile Teil der neuen wirtschaftlichen Erzählung des Landes. Doch es gibt eine Frage, die wir selten stellen.

Woher kommen die Materialien, die all dies erst möglich machen?

Ohne Seltene Erden, Lithium, Graphit, Kobalt oder andere strategische Rohstoffe gäbe es keine Batterien, Windkraftanlagen, Halbleiter, Satelliten oder Server für künstliche Intelligenz. Und solange Europa von Lieferketten abhängig bleibt, die sich auf wenige Länder konzentrieren, wird es auch weiterhin anfällig für geopolitische Spannungen, Handelsbeschränkungen oder Versorgungsengpässe sein.

Vielleicht ist das der Grund, warum sich der nächste große wirtschaftliche Wettlauf nicht nur um künstliche Intelligenz dreht. Es wird auch um die Fähigkeit gehen, den Zugang zu den Rohstoffen zu sichern, die diese Intelligenz antreiben.

Portugal könnte hier eine bedeutende Chance haben. Nicht nur wegen seiner Bodenschätze, sondern vor allem wegen seiner wissenschaftlichen Kapazitäten, seiner Universitäten, seiner Forschungszentren und der Möglichkeit, an der Entwicklung neuer Materialien und technologischer Lösungen mitzuwirken. Innovation wird nicht mehr nur im Endprodukt liegen. Sie wird auch darin bestehen, wie wir kritische Rohstoffe ersetzen, Materialien recyceln und strategische Abhängigkeiten verringern. Dies ist eine stille, aber tiefgreifende Veränderung.

Viele Jahre lang wurde Wettbewerbsfähigkeit an den Energie- oder Arbeitskosten gemessen. Heute wird sie zunehmend auch an der Fähigkeit gemessen, den Zugang zu strategischen Ressourcen zu gewährleisten und wissenschaftliche Erkenntnisse in wirtschaftlichen Vorteil umzuwandeln.

Vielleicht ist dies eine jener Nachrichten, die nicht auf den Titelseiten zu finden sind, weil es dabei nicht um Krisen oder Rekorde geht.

Aber sie könnte eine der wichtigsten der kommenden Jahre sein. Denn das Rennen des 21. Jahrhunderts werden nicht nur diejenigen gewinnen, die die beste Technologie entwickeln, sondern diejenigen, die sich die Materialien sichern können, die diese Technologie erst möglich machen.