Puhumme Yhdysvaltojen, Kiinan ja Euroopan välisestä teknologisesta kilpajuoksusta ikään kuin kaikki riippuisi pelkästään innovaatiokyvystä. On kuitenkin olemassa todellisuus, joka on paljon vähemmän näkyvissä ja ehkä juuri tästä syystä paljon tärkeämpi. Mikään näistä teknologioista ei voi toimia ilman kriittisiä raaka-aineita.

NOVA FCT:n tutkijoiden äskettäin julkaisema tutkimus varoittaa juuri tästä ongelmasta: Eurooppa on edelleen erittäin riippuvainen tuontiraaka-aineista monien digitaalitaloutta ja energiasiirtymää tukevien edistyneiden materiaalien tuotannossa. Vielä tärkeämpää on, että tutkijat väittävät, ettei ratkaisu ole pelkästään uusien luonnonvarojen hyödyntämisessä, vaan myös sellaisten vaihtoehtoisten materiaalien kehittämisessä, jotka vähentävät tätä riippuvuutta ja vahvistavat Euroopan teknologista itsenäisyyttä. Tämä on ajatus, joka ansaitsee paljon enemmän huomiota kuin se yleensä saa.

Viime kuukausina olen kirjoittanut useita kertoja Portugaliin tulevista suurista investoinneista. Tietokeskukset, tekoäly, vihreä vety, merikaapelit, edistyksellinen teollisuus ja avaruusteknologiat ovat nyt osa maan uutta talouskertomusta. Mutta on yksi kysymys, jota harvoin esitämme.

Mistä tulevat materiaalit, jotka tekevät kaiken tämän mahdolliseksi?

Ilman harvinaisia maametalleja, litiumia, grafiittia, kobolttia tai muita strategisia materiaaleja ei ole akkuja, tuuliturbiineja, puolijohteita, satelliitteja tai tekoälypalvelimia. Ja niin kauan kuin Eurooppa on riippuvainen muutamiin maihin keskittyneistä toimitusketjuista, se on myös alttiina geopoliittisille jännitteille, kaupan rajoituksille tai toimitushäiriöille.

Ehkä juuri siksi seuraava suuri talouskilpailu ei koske pelkästään tekoälyä. Siinä kilpaillaan myös kyvystä taata pääsy materiaaleihin, jotka ruokkivat tätä älykkyyttä.

Portugalilla voi olla tässä merkittävä mahdollisuus. Ei pelkästään sen mineraalivarantojen vuoksi, vaan ennen kaikkea sen tieteellisen osaamisen, yliopistojen, tutkimuslaitosten ja mahdollisuuden osallistua uusien materiaalien ja teknologisten ratkaisujen kehittämiseen ansiosta. Innovaatio ei enää koske pelkästään lopputuotetta. Se koskee myös sitä, miten korvaamme kriittisiä raaka-aineita, kierrätämme materiaaleja ja vähennämme strategisia riippuvuuksia. Tämä on hiljainen mutta syvällinen muutos.

Monien vuosien ajan kilpailukykyä mitattiin energian tai työvoiman kustannuksilla. Nykyään sitä aletaan mitata myös kyvystä taata pääsy strategisiin resursseihin ja muuntaa tieteellinen tieto taloudelliseksi eduksi.

Ehkä tämä on yksi niistä uutisista, jotka eivät pääse etusivuille, koska niissä ei puhuta kriiseistä tai ennätyksistä.

Mutta se voi olla yksi tärkeimmistä uutisista tulevina vuosina. Sillä 2000-luvun kilpailua eivät voita pelkästään ne, jotka kehittävät parasta teknologiaa, vaan ne, jotka pystyvät turvaamaan sen mahdollistavat raaka-aineet.