We hebben het over de technologische wedloop tussen de Verenigde Staten, China en Europa alsof alles uitsluitend afhangt van het vermogen om te innoveren. Maar er is een realiteit die veel minder zichtbaar is en, misschien juist daarom, veel belangrijker. Geen van deze technologieën kan bestaan zonder kritieke grondstoffen.

Uit recent gepubliceerd onderzoek van wetenschappers van NOVA FCT blijkt juist dit probleem: Europa blijft in hoge mate afhankelijk van geïmporteerde grondstoffen voor de productie van veel van de geavanceerde materialen die de digitale economie en de energietransitie ondersteunen. Wat nog belangrijker is: de onderzoekers stellen dat de oplossing niet alleen ligt in het aanboren van nieuwe bronnen, maar ook in het ontwikkelen van alternatieve materialen die deze afhankelijkheid verminderen en de Europese technologische autonomie versterken. Dit is een overweging die veel meer aandacht verdient dan ze doorgaans krijgt.

De afgelopen maanden heb ik meerdere malen geschreven over de grote investeringen die naar Portugal komen. Datacenters, kunstmatige intelligentie, groene waterstof, onderzeese kabels, geavanceerde industrie en ruimtevaarttechnologieën maken nu deel uit van het nieuwe economische verhaal van het land. Maar er is één vraag die we zelden stellen.

Waar komen de materialen vandaan die dit alles mogelijk maken?

Zonder zeldzame aardmetalen, lithium, grafiet, kobalt of andere strategische materialen zijn er geen batterijen, windturbines, halfgeleiders, satellieten of kunstmatige-intelligentieservers. En zolang Europa afhankelijk blijft van toeleveringsketens die geconcentreerd zijn in een paar landen, zal het ook kwetsbaar blijven voor geopolitieke spanningen, handelsbeperkingen of verstoringen in de bevoorrading.

Misschien is dat wel de reden waarom de volgende grote economische wedloop niet alleen om kunstmatige intelligentie draait. Het zal ook gaan om het vermogen om de toegang te garanderen tot de materialen die deze intelligentie voeden.

Portugal zou hier wel eens een relevante kans kunnen hebben. Niet alleen vanwege zijn minerale rijkdommen, maar vooral vanwege zijn wetenschappelijke capaciteit, universiteiten, onderzoekscentra en de mogelijkheid om deel te nemen aan de ontwikkeling van nieuwe materialen en nieuwe technologische oplossingen. Innovatie zal niet langer alleen in het eindproduct zitten. Het zal ook gaan om de manier waarop we kritieke grondstoffen vervangen, materialen recyclen en strategische afhankelijkheden verminderen. Dit is een stille maar ingrijpende verandering.

Jarenlang werd het concurrentievermogen afgemeten aan de energie- of arbeidskosten. Tegenwoordig wordt het ook steeds vaker afgemeten aan het vermogen om toegang tot strategische hulpbronnen te waarborgen en wetenschappelijke kennis om te zetten in economisch voordeel.

Misschien is dit een van die nieuwsberichten die de voorpagina’s niet halen omdat er geen sprake is van crises of records.

Maar het zou wel eens een van de belangrijkste kunnen zijn in de komende jaren. Want de race van de eenentwintigste eeuw zal niet alleen worden gewonnen door degenen die de beste technologie ontwikkelen, maar door degenen die de grondstoffen kunnen veiligstellen die dit mogelijk maken.