La moitié des 382,66 tonnes d'or est conservée dans des coffres-forts hautement sécurisés situés à Carregado, à 40 km au nord de Lisbonne, tandis que l'autre moitié se trouve à Londres.

La législation portugaise interdit la vente directe des réserves d’or au profit du Trésor public. Au lieu de cela, ces lingots précieux servent de garantie pour financer des prêts accordés à l’État par l’intermédiaire de la Banque des règlements internationaux, qui est la « banque des banques centrales ».

Paradoxalement, pratiquement aucun de ces lingots n’a été extrait au Portugal. La dernière partie de la production limitée du pays a pris fin avec la fermeture, en 1992, de la concession de Jales-Gralheira, dans le district de Vila Real. La production de cette mine remontait à l’époque romaine, lorsque des ingénieurs chevronnés avaient mis au point un procédé hydraulique permettant aux Lusitaniens de s’acquitter de leur tribut envers Rome.

Récemment, des sociétés minières canadiennes ont prospecté l’ancien complexe, mais ont estimé que la production ne pourrait pas reprendre avant dix ans, et ce uniquement si la demande mondiale actuelle se maintenait. Tant que des conditions favorables ne seront pas réunies, l’or destiné à des fins industrielles et à la fabrication de bijoux devra être importé.

L’origine des réserves actuelles a donné lieu à de nombreuses spéculations. Au début de la Seconde Guerre mondiale, en 1939, les réserves ne s’élevaient qu’à 63 tonnes, dont une grande partie était supposée provenir du tribut perçu par le vaste empire colonial qui avait placé le Portugal parmi les superpuissances mondiales. Avant l’indépendance, le Brésil avait apporté de nombreuses tonnes, mais la majeure partie de cette valeur avait été détournée vers des investissements immobiliers de la royauté et de la noblesse plutôt que vers des entreprises au bénéfice de la communauté.

Cependant, la guerre et ses besoins urgents en armement ont tout changé. Le wolfram (aujourd’hui connu sous le nom de tungstène) a vu sa valeur monter en flèche en raison de ses utilisations dans l’armement, notamment pour le blindage des chars. Cela a renforcé la position commerciale du Portugal, car la majeure partie de cette ressource européenne vitale se trouvait sur son territoire.

Malgré sa neutralité déclarée, le gouvernement portugais a d’abord favorisé la cause allemande. En 1940-1941, la quasi-totalité de la production nationale a été vendue à la bourse des métaux de Lisbonne à des agents du Troisième Reich, puis acheminée par route et par chemin de fer vers les usines de la Ruhr. Les cours des devises internationales étant en plein chaos, l’or était le seul moyen de paiement acceptable ; les Allemands pillèrent donc les réserves d’or des banques des nations conquises. Celles-ci furent ensuite fondues en nouveaux lingots, sur chacun desquels étaient estampillés l’aigle et la croix gammée, avant d’être acheminés vers les fournisseurs.

Après l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, les Alliés exigèrent que le Portugal ne vende sa production de tungstène qu’à eux, mais le gouvernement de Salazar ne s’y conforma que partiellement et continua d’envoyer de plus petites quantités pour soutenir l’effort de guerre allemand, alors en déclin. Pour financer cela, les Allemands lancèrent un appel national invitant les citoyens à faire don d’or et de bijoux. Cela inclut l’ouverture du « compte Melmer » par les SS, qui imposèrent la collecte d’objets de valeur auprès des peuples asservis, y compris les malheureux détenus de plusieurs centaines de camps de concentration construits à travers l’Empire nazi désormais chancelant.

On ne saura jamais exactement quelle quantité d’or provenait de ces sources, mais il ne fait aucun doute que des ajouts furent apportés à chaque lingot coulé dans les fonderies du Reich avant d’être estampillé et transporté, souvent par sous-marin, vers Porto ou Lisbonne. La Banque du Portugal en avait connaissance et prit la précaution de refondre les lingots dès leur arrivée. Malgré cela, elle admet que « plusieurs » lingots portant l’insigne de la croix gammée sont toujours conservés à Carregado, bien qu’aucune preuve n’ait jamais été apportée à cet égard.

À la fin des hostilités, les Alliés tentèrent de persuader le Portugal de restituer l’or qui avait été volé aux banques et aux citoyens des pays soumis, mais seule une quantité symbolique de 4 tonnes fut restituée. Le gouvernement fit valoir avec succès que tant la Grande-Bretagne que les États-Unis devaient des sommes considérables au titre des fournitures et de l’utilisation des Açores pendant les années de guerre.

Cependant, les protestations se sont poursuivies et ont été amplifiées par les plaintes des colonies africaines, qui affirmaient que leurs réserves d’or avaient également été pillées par le Portugal. Afin de mettre un terme à la controverse, la Commission Soares a été créée à la fin des années 1990 pour examiner de manière indépendante les allégations (par exemple, le rapport américain Eizenstat) selon lesquelles le Portugal et d’autres pays neutres auraient tiré profit des vols et des atrocités commis par le régime nazi.

Après de longues délibérations, la Commission a rendu un verdict final qui reconnaissait la réception de paiements comprenant des quantités massives pillées dans les banques centrales européennes, mais rejetait toute qualification pénale, l’or ayant été accepté par le Portugal comme moyen de paiement légal pour le règlement des exportations commerciales, de la même manière qu’il avait accepté l’argent des Alliés en échange de biens stratégiques.

Tout ce qui brille n’est pas de l’or.

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