La mitad de las 382,66 toneladas de lingotes se encuentra en cámaras acorazadas de alta seguridad situadas en Carregado, a 40 km al norte de Lisboa, mientras que la otra mitad se encuentra en Londres.

La legislación portuguesa prohíbe la venta directa de las reservas de oro en beneficio del Tesoro Público. En su lugar, los lingotes se utilizan como garantía para financiar préstamos concedidos al Estado a través del Banco de Pagos Internacionales, que es el «banco de los bancos centrales».

Paradójicamente, prácticamente nada de ese oro se ha extraído en Portugal. La última parte de la escasa producción del país llegó a su fin con el cierre, en 1992, de la concesión de Jales-Gralheira, en el distrito de Vila Real. La explotación de esta mina se remonta a la época romana, cuando ingenieros expertos perfeccionaron un proceso hidráulico que permitió a los lusitanos pagar tributos a Roma.

Recientemente, empresas mineras canadienses han explorado el complejo original, pero han estimado que la producción no podría reanudarse en un plazo de diez años y, solo entonces, si se mantiene la demanda mundial actual. Hasta que se den condiciones favorables, el oro destinado a fines industriales y a la fabricación de joyería debe importarse.

El origen de las reservas actuales ha dado lugar a mucha especulación. Al estallar la Segunda Guerra Mundial en 1939, las reservas ascendían únicamente a unas escasas 63 toneladas, gran parte de las cuales se creía que formaban parte del tributo recibido del vasto imperio colonial que había situado a Portugal entre las superpotencias mundiales. Antes de la independencia, Brasil había aportado muchas toneladas, pero la mayor parte de su valor se desvió hacia inversiones inmobiliarias de la realeza y la nobleza, en lugar de destinarse a empresas que beneficiaran a la comunidad.

Sin embargo, la guerra y su urgente necesidad de armamento lo cambiaron todo. El valor del wolframio (ahora conocido como tungsteno) se disparó debido a sus usos en armamento, como el blindaje de los tanques. Esto reforzó la posición comercial de Portugal, ya que la mayor parte de este recurso vital para Europa se encontraba dentro de sus fronteras.

A pesar de su neutralidad declarada, el Gobierno portugués se mostró inicialmente a favor de la causa alemana. Durante 1940/41, prácticamente toda la producción nacional se vendió en la bolsa de metales de Lisboa a agentes del Tercer Reich y se transportó por carretera y ferrocarril a los fabricantes de la cuenca del Ruhr. Con el caos reinante en los valores monetarios internacionales, el oro era el único medio de pago aceptable, por lo que los alemanes saquearon los depósitos de oro de los bancos de las naciones conquistadas. A continuación, estos se fundían para obtener nuevos lingotes, cada uno de los cuales se estampaba con el emblema del águila y la esvástica antes de ser transportado a los proveedores.

Tras la entrada de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial, los aliados exigieron que Portugal vendiera su producción de tungsteno exclusivamente a ellos, pero el Gobierno de Salazar solo accedió en parte y siguió enviando cantidades más pequeñas para apoyar el menguante esfuerzo bélico de Alemania. Para sufragar esto, los alemanes lanzaron un llamamiento nacional para que la ciudadanía aportara oro y joyas. Esto incluyó la apertura de la «Cuenta Melmer» por parte de las SS, que se encargó de la recogida forzosa de objetos de valor de los pueblos esclavizados, incluidos los desafortunados internos de varios cientos de campos de concentración que se habían construido a lo largo y ancho del ya tambaleante Imperio nazi.

Nunca se sabrá exactamente cuánto oro se obtuvo de estas fuentes, pero sin duda se realizaron añadidos a cada lingote que se fundía en las fundiciones del Reich antes de ser estampado y transportado, a menudo en submarino, a Oporto o Lisboa. El Banco de Portugal era consciente de ello y tomó la precaución de refundir el oro a su llegada. Aun así, admite que «varios» lingotes que llevan la esvástica siguen conservándose en Carregado, aunque nunca se han presentado pruebas de ello.

Tras el fin de las hostilidades, los Aliados intentaron persuadir a Portugal para que devolviera el oro que había sido robado a los bancos y a los ciudadanos de los países sometidos, pero solo se remitió una cantidad simbólica de 4 toneladas. El Gobierno argumentó con éxito que tanto Gran Bretaña como Estados Unidos adeudaban pagos considerables por materiales y por el uso de las Azores durante los años de la guerra.

Sin embargo, las protestas continuaron y se vieron agravadas por las quejas de las colonias africanas, que alegaban que Portugal también había saqueado sus activos en oro. En un intento por poner fin a la controversia, a finales de la década de 1990 se creó la Comisión Soares para examinar de forma independiente las denuncias (por ejemplo, el Informe Eizenstat de EE. UU.) de que Portugal y otros países neutrales se habían beneficiado de los robos y las atrocidades cometidas por el régimen nazi.

Tras largas deliberaciones, la Comisión emitió un veredicto final en el que admitía la recepción de pagos que incluían cantidades masivas saqueadas de los bancos centrales europeos, pero rechazaba la existencia de delito, ya que Portugal había aceptado el oro como moneda de curso legal para el pago de las exportaciones comerciales, del mismo modo que había aceptado dinero de los Aliados a cambio de bienes estratégicos.

No es oro todo lo que reluce.

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