"In november lag de temperatuur wereldwijd 1,54°C boven het pre-industriële niveau", zegt Samantha Burgess, adjunct-directeur van de Copernicus Climate Change Service. "Het driejarig gemiddelde voor 2023-2025 is op weg om voor het eerst boven de 1,5°C uit te komen." Vreemd genoeg gingen de luchtalarmsirenes niet af. Je kunt je geen ergere noodsituatie voorstellen, maar zelfs de brandweersirenes loeiden niet.

Het meeste verkeer ging zelfs de andere kant op. De Verenigde Staten voltooien voor de tweede keer hun terugtrekking uit het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). COP 30, de jaarlijkse conferentie over hoe goed de wereld het doet met emissiereducties, boekte vorige maand in Brazilië bijna geen vooruitgang en in het eindrapport werden fossiele brandstoffen niet eens genoemd.

De Duitse kanselier, Friedrich Merz, dringt er bij de EU op aan om de deadline van 2035 voor de verkoop van auto's met verbrandingsmotoren te versoepelen. En het ergste van alles is misschien wel dat er pogingen zijn om zelfs onderzoek naar directe pogingen om de hitte laag te houden te verbieden. Ongetwijfeld door oprecht bezorgde mensen, maar gaten hakken in je reddingsboten is zelden een goed idee.

Er zijn gekken en bedriegers die rondhangen in de marge van de geo-engineeringkwestie, maar de juiste mensen om mee te praten zijn de klimaatwetenschappers. Bij het schrijven van twee boeken over klimaatverandering (2008 en 2024) heb ik meer dan een half honderd klimaatwetenschappers geïnterviewd en ik heb een langzame maar gestage migratie onder hen gezien in de richting van een pro-geo-engineering standpunt.

Het is niet zo dat ze van het idee houden. Ze begrijpen allemaal dat de kern van het beleid moet bestaan uit het beëindigen van de uitstoot van broeikasgassen, voornamelijk kooldioxide en methaan. Maar ze weten ook dat de gemiddelde mondiale temperatuur, net als veel grootschalige natuurlijke processen, de neiging heeft om te veranderen door plotselinge grote sprongen in plaats van een langzame, soepele kruip (de technische term is 'niet-lineair').

Denk bijvoorbeeld aan de sprong van bijna een derde graad Celsius in juni 2023. Het was niet voorspeld, het gaf ons in één klap alle opwarming die we tot halverwege de jaren 2030 hadden verwacht, en het is niet meer weggegaan. De opwarming die we rechtstreeks door onze uitstoot hebben veroorzaakt, overschreed een onzichtbare grens en plotseling zaten we op +1,5°C. Dat zijn we nog steeds.

Er liggen ongetwijfeld nog andere verborgen 'terugkoppelingen' in het verschiet. De 'nooit te overschrijden' gemiddelde mondiale temperatuurdoelstellingen van +1,5°C ('aspirationeel') en +2,0°C ('dodelijk ernstig') werden door het IPCC juist gekozen omdat ze hoopten dat onder deze niveaus blijven het risico op gebeurtenissen zoals juni 2023 zou minimaliseren. Een beetje te optimistisch, zo lijkt het.

Wie bekend is met mijnenvelden, weet dat je er het beste uit kunt blijven, maar dat punt zijn we al voorbij. Elke stap voorwaarts (of beter gezegd, elke tiende graad warmer) kan een andere grote terugkoppeling op gang brengen - of mogelijk zelfs een cascade van terugkoppelingen.

We willen ons echt niet verder in dit mijnenveld begeven dan absoluut noodzakelijk is.
Of sla de metaforen over. We moeten elke haalbare techniek gebruiken om de gemiddelde temperatuur op aarde laag te houden terwijl we verwoed werken aan het beëindigen van onze uitstoot.

Als geo-engineering de temperatuur ook maar een paar tienden van een graad omlaag kan houden totdat we ons emissieprobleem hebben opgelost, hopelijk binnen de komende dertig of veertig jaar, dan kan dat het verschil maken tussen ellende, kosten en onrust aan de ene kant en een catastrofale wereldwijde terugval aan de andere kant.

Dit is de context waarbinnen klimaatwetenschappers nu hun keuzes maken. Het is een afweging van risico's, maar de meesten van hen brengen geo-engineering met tegenzin "in de grote kamer van de beslissingsruimte", zoals Johan Rockström, directeur van het Duitse Potsdam Instituut voor Klimaatonderzoek, het uitdrukte.

Ik heb nog nooit een klimaatwetenschapper ontmoet die vond dat geo-engineering moest worden gebruikt als vervanging voor het beëindigen van de uitstoot van broeikasgassen. Het hele gesprek gaat over het zo laag mogelijk houden van de opwarming terwijl we verwoed werken aan het elimineren van die uitstoot.

Een meerderheid van de 'early career' klimaatwetenschappers ziet geoengineering nu als noodzakelijk en onvermijdelijk, terwijl veel senior wetenschappers nog in de overgangsfase zitten. Komisch genoeg hebben de senioren vaak moeite met het uitspreken van het woord 'geoengineering' (omdat ze eerdere overtuigingen herroepen), maar hun betekenis is duidelijk.

"We hebben geen keus," zegt Rockström. "We zijn gewoon zo groot en zo dominant dat we nu het voertuig moeten besturen. Op dit moment zitten we daar gewoon en beseffen we niet echt dat wij nu degenen zijn met de hendels."