Jarenlang leken autonome taxi's een technologie die was voorbehouden aan andere delen van de wereld. Terwijl steden in de Verenigde Staten en China hun zelfrijdende diensten gestaag hebben uitgebreid, is Europa veel voorzichtiger. Strenge regelgeving en verschillende regels tussen landen hebben de vooruitgang vertraagd, waardoor het continent achterbleef in de race naar autonome mobiliteit.

Daar lijkt nu verandering in te komen, nu Europese overheden en bedrijven concretere stappen beginnen te zetten om robot taxi's naar de lokale wegen te brengen.

Testen op grote schaal

Deze week hebben transportministers van 17 Europese landen hun krachten gebundeld met de Europese Commissie om grootschalige grensoverschrijdende tests van autonome voertuigen te ondersteunen. Het doel is simpel: het voor bedrijven makkelijker maken om zelfrijdende diensten in heel Europa te testen en uiteindelijk te lanceren zonder dat ze in elk land met verschillende regels te maken krijgen.

De overeenkomst brengt landen als Frankrijk, Duitsland, Italië, Nederland, Zweden en België samen en creëert zo een meer gecoördineerde aanpak voor het testen van autonome technologie. In plaats van geïsoleerde proefprojecten binnen afzonderlijke nationale kaders, streeft Europa nu naar een uniforme strategie die de ontwikkeling van robotaxi's, autonoom vrachtvervoer en andere bestuurdersloze mobiliteitsdiensten kan versnellen.

Volgens euronews is een van de belangrijkste redenen waarom robotaxi's in Europa zo traag van de grond komen, dat elk land zijn eigen regels heeft. Bedrijven hebben vaak verschillende vergunningen en goedkeuringen nodig voor elke markt, wat uitbreiding tijdrovend en duur maakt. Het nieuwe initiatief wil daar verandering in brengen door het proces te stroomlijnen en operators te helpen hun diensten uit te breiden naar meer landen.

De aankondiging komt op een moment dat autonome mobiliteit in het hele continent aan kracht wint.

Publieke wachtlijst

In Londen hebben Uber en het Britse autonoom rijdende bedrijf Wayve een openbare wachtlijst geopend voor toekomstige robotaxiritten, met proeven die naar verwachting in de komende maanden zullen beginnen. Verschillende andere grote spelers bereiden zich ook voor om de Britse markt te betreden, waaronder Waymo en Apollo Go.

Elders zijn al proeven aan de gang of in de planningsfase. Zagreb is een van Europa's meest actieve testgebieden voor robotaxi's geworden, terwijl Madrid, München, Luxemburg en verschillende Zwitserse steden hun eigen programma's voor autonome voertuigen voorbereiden via samenwerkingsverbanden met bedrijven als Pony.ai, WeRide, Momenta en Apollo Go.

Terwijl Europa nog maar net begint met het omarmen van robot taxi's, is de technologie al goed ingeburgerd in delen van de Verenigde Staten en China. Duizenden bestuurderloze voertuigen rijden al in grote steden en veel analisten verwachten dat dit aantal de komende jaren sterk zal stijgen, tot mogelijk miljoenen wereldwijd in 2030.

Europa is nog steeds bezig met een inhaalslag, maar experts geloven dat de kloof begint te dichten. Nu overheden meer steun tonen en testprogramma's zich snel uitbreiden, zouden commerciële robotaxidiensten sneller een vertrouwd beeld in de Europese straten kunnen worden dan velen hadden verwacht.

Nu autonome technologie zich ontwikkelt van experiment tot dagelijkse realiteit, is de vraag niet langer óf robottaxi's naar Europa komen, maar hoe snel.