Toen we bij het NAU São Rafael Suites hotel aankwamen, werden we naar het restaurant begeleid en verwelkomd door vrolijk en deskundig personeel. Het interieur heeft een chique, moderne en kleurrijke Portugese inrichting, badend in sfeervolle verlichting. We kregen een plekje in een ruim, gezellig en comfortabel hoekje met uitzicht op de rest van het restaurant.

De Tascaria is sinds kort huisdiervriendelijk, dus mijn kleine shiatsu Daisy mocht ook mee. Ze kreeg meteen een waterbakje en wat „Tender Loving Care“-hondenvoer om haar in de watten te leggen. Er zijn niet veel etablissementen in de omgeving waar huisdieren zijn toegestaan, maar zoals onze conciërge zei: „Dieren zijn bijna net als mensen, ze maken deel uit van ons gezin“.

Bron: Aangeleverde afbeelding; Auteur: Tascaria São Rafael;

Een traditionele ervaring

Dit restaurant biedt een breed scala aan traditionele Portugese gerechten voor elke smaak, allemaal met lokale ingrediënten, van varkensvlees uit de Alentejo tot octopus die voor de kust is gevangen. We werden verwelkomd met een heerlijk glas champagne en een uitleg over het menu. Het eten is typisch Portugees, maar op een hoger niveau gebracht om bij de fine-dining-ervaring te passen.

Als couvert kregen we een selectie van verschillende verrukkelijke ingrediënten voorgeschoteld. Twee soorten brood, de ‘caseiro’ en de ‘broa de milho’, met boter om erop te smeren. Als bijgerecht waren er gemarineerde wortelen en olijven, op smaak gebracht met knoflook, kruiden en olijfolie. We kregen voor het eerst de borden te zien, blauw beschilderd met gedetailleerde motieven die doen denken aan azulejo-kunst.

Bron: Aangeleverde afbeelding; Auteur: Tascaria São Rafael;

Vervolgens gingen we verder met de voorgerechten: een octopussalade, geserveerd in de traditionele stijl van de Algarve, harmonieus bereid en op smaak gebracht met verse kruiden. Het gerecht bestaat uit rode en groene paprika’s, uien en kikkererwten, die een beetje knapperigheid toevoegen aan de ongelooflijk zachte, warme textuur van de octopus. Daarnaast kregen we knapperige Rissóis de Camarão (garnalenpasteitjes), met een romige vulling die smelt in je mond, vergezeld van een zachte, pittige dip met een vleugje citroen, en een glas Algarvische Malaca-rosé om onze smaakpapillen te prikkelen.

Toen het hoofdgerecht werd geserveerd, werden we getrakteerd op twee klassiekers uit de Portugese keuken: kabeljauw en eendenrijst. De zeevruchten schitteren als de ster van het eerste gerecht; ze hebben slechts een snufje zout en peper nodig, samen met gebakken aardappelen en gebakken uien om de eenvoud van het gerecht aan te vullen met een zeer gewaardeerde zoetheid, gecombineerd met de witte wijn Às Claras, eveneens afkomstig uit de Algarve. De eendenrijst werd geserveerd met de rode wijn Sequeira Reserva Tinto Magnum, waarvan de bitterheid de zoute componenten van het gerecht versterkte. Dit gerecht bevatte chorizo, perfect gebakken om de overige smaken naar voren te brengen, met zachte rijst, terwijl de bovenste laag een aangename knapperigheid had.

Bron: Aangeleverde afbeelding; Auteur: Tascaria São Rafael;

Om onze maaltijd af te ronden, kregen we crème brûlée en baba de camelo, een traditioneel Portugees dessert gemaakt van gecondenseerde melk en eieren, gegarneerd met een kruimelig koekje. Het was een zoete maar toch hartige traktatie, die fluweelzacht en romig was. De crème brûlée werd geserveerd als een klein kunstwerkje – zijdezachte custard onder een broze, gekarameliseerde suikerkorst die onder de lepel kraakte. Deze ervaring werd afgerond met een laatste kopje koffie en een shotje Medronho Aguardente, dat lichtjes over de hete drank werd gesprenkeld om het aroma te versterken.

De visie van de chef

Na deze werkelijk onvergetelijke eetervaring kregen we de kans om te spreken met Vítor Monteiro, de chef-kok die het restaurant runt. „Deze Portugese keuken, met al haar smaken, smaakt naar thuis”, vertelde hij aan Central Magazine. „Er zijn al veel fine-diningconcepten, veel Michelinsterren, maar er ontbrak een restaurant dat smakelijke en toch stijlvolle, typisch Portugese gerechten serveert.”

Bronvermelding: Foto ter beschikking gesteld; Auteur: Tascaria São Rafael;

Nog niet zo lang geleden keerde de chef-kok terug in de culinaire wereld, vol enthousiasme om het beste uit de ruimte en zijn personeel te halen. „Tegenwoordig besteed ik het grootste deel van mijn tijd aan het doorgeven van mijn technieken aan mijn team”, lichtte hij toe. „Ik wil taken aan hen delegeren, hen opleiden en hen klaarstomen om de volgende chef te worden. Ik geef ook door wat mij is doorgegeven, want al deze smaken komen voort uit de herinneringen die ik tijdens mijn jeugd heb opgedaan. Het is een deel van de ziel van iedereen die hier is opgegroeid.”

In zijn kookstijl spreekt een gevoel van trots uit voor zijn land en de unieke keuken ervan. „We willen onze lokale ingrediënten in de schijnwerpers zetten, want ze komen allemaal uit deze regio. We proberen gerechten met een nationaal karakter te maken”, legt Vítor uit. “Hier hebben we de beste vis ter wereld. De beste zeevruchten ter wereld. Er is niets lekkerder dan mosselen, schelpkreeften, zeepokken en zee-egels. Deze versheid doet me denken aan de ruwe golven op een stormachtige dag op het strand.”

Bronvermelding: Aangeleverde afbeelding; Auteur: Tascaria São Rafael;

“We zijn ook van plan om hier bij het hotel een plek in te richten waar we onze eigen aromatische kruiden kunnen kweken”, onthulde hij zijn voornemen om verder te investeren in het lokaal inkopen van ingrediënten. “Ik zou graag een manier vinden om ook de traditionele Algarve-chocolade in het menu op te nemen, die gemaakt is van johannesbrood en een nog sterkere smaak heeft. Je zou bijna denken dat je kaneel eet.”

Bron: Foto ter beschikking gesteld; Auteur: Tascaria São Rafael;

De chef-kok zet momenteel grote stappen voor het restaurant, en hij is nog maar net begonnen. „Ik wil de zaken niet laten zoals ze zijn. Ik wil mijn draai vinden, de weg vrijmaken voor de toekomst en het in mijn eigen stijl tot leven brengen”, concludeerde Vítor. „Ik wil iedereen in het team op één lijn brengen met mijn visie, en vanaf daar zijn de mogelijkheden eindeloos.”

Bezoek hun Instagram-pagina @tascariasaorafael voor meer informatie over hun concept, keuken en sfeer.