Rostos da Investigação Portuguesa: Pedro Leão

O laboratório de Pedro Leão foi criado a partir de uma aparente anomalia que ele observou num genoma bacteriano há mais de uma década: a beta-oxidação, uma via que quase todos os organismos vivos utilizam para decompor a gordura e obter energia, estava ausente nesse genoma. Essa observação, que ele decidiu aprofundar, rendeu-lhe, desde então, duas bolsas do Conselho Europeu de Investigação, um dos instrumentos de financiamento mais competitivos da Europa, e transformou um ramo pouco glamoroso da microbiologia numa busca por novos compostos bioativos.

O percurso que o levou até aí diz tanto sobre as escolhas que fez fora do laboratório como sobre a própria ciência: permanecer no Porto em vez de construir uma carreira no estrangeiro, manter a sua equipa deliberadamente pequena e insistir em questões sem qualquer aplicação óbvia à vista.

Uma coleção pela qual vale a pena ficar

O próprio relato de Pedro Leão sobre como acabou por estudar as cianobactérias é pouco glamoroso. Gostava de microbiologia enquanto estudante de licenciatura, experimentou a virologia, mas preferiu as bactérias. Um projeto de mestrado colocou-o em contacto com as cianobactérias marinhas pela primeira vez. As cianobactérias são normalmente estudadas pela sua toxicidade. Leão sentiu-se, pelo contrário, atraído pela sua ecologia química: a questão de como um organismo microscópico consegue comunicar, competir e defender-se utilizando apenas pequenas moléculas.

A escolha do local onde aprofundar esse interesse foi determinada principalmente pelas circunstâncias. O Porto contava, na altura, com dois dos poucos especialistas em cianobactérias do país, e o CIIMAR possuía uma coleção de culturas que, desde então, se tornou uma das maiores do género a nível mundial. Para um doutorando num país onde os reagentes demoravam semanas a chegar e a literatura estava atrasada em relação à dos colegas no estrangeiro, essa coleção era um recurso raro. «Senti que ali havia um nicho que garantia alguma competitividade», diz Pedro sobre a decisão. Ele construiu a sua investigação em torno de um recurso único, em vez de tentar competir com grupos com melhor financiamento em terreno aberto.

Ficar na mesma

Esse mesmo instinto, de trabalhar com o que quer que estivesse efetivamente à sua frente, marcou o resto do seu percurso. O percurso académico de Leão decorreu quase inteiramente numa única instituição, desde a licenciatura até ao doutoramento e ao seu próprio grupo de investigação, interrompido apenas por três estadias distintas no Instituto Oceanográfico Scripps e em Harvard. Nunca fez aquilo que é frequentemente considerado um requisito para uma carreira científica independente: um pós-doutoramento completo e ininterrupto no estrangeiro.

A razão por detrás disso deveu-se a circunstâncias familiares, que o mantiveram ancorado no Porto, e ele é invulgarmente sincero, para um cientista de perfil médio, sobre o que isso lhe custou. «Sei que a minha carreira seria completamente diferente se o tivesse feito», diz ele, «mas foi uma ineficiência que optei por assumir.» Com essa experiência, Pedro diz repetidamente aos seus próprios alunos para irem para o estrangeiro, para se exporem a outras formas de pensar sobre um problema, precisamente porque sente a ausência dessa exposição na sua própria formação científica. Quando optam por ficar na mesma, tal como ele fez, diz que compreende perfeitamente.

Uma ideia que tinha de ser sua

Em 2017, Pedro Leão detinha um contrato de Investigador da FCT de cinco anos, competitivo mas temporário. No entanto, sabia que um contrato de cinco anos continua a ser precário, porque ninguém que o tenha sabe o que vem a seguir. Esse desconforto levou-o a candidatar-se a uma bolsa ERC Starting Grant no seu último ano de elegibilidade.

A ideia em si era muito anterior à redação da proposta. Tinha reparado, durante o seu pós-doutoramento, que uma cianobactéria que estava a estudar parecia carecer totalmente de beta-oxidação, e passou meses a refletir sobre essa observação em privado antes de a transformar numa proposta formal: alimentar o organismo com ácidos gordos que supostamente não conseguia decompor e verificar se a assinatura química permanecia intacta nos seus produtos naturais. Escreveu a candidatura em quinze dias, mas a ideia, como ele faz questão de salientar, já estava na sua cabeça há muito mais tempo. Foi bem-sucedido à primeira tentativa, contra todas as probabilidades, que normalmente são inferiores a dez por cento. «O meu currículo não era particularmente notável na altura», afirma. «Foi a combinação do currículo, da justificação de por que razão eu era a pessoa certa para fazer aquela investigação e do próprio projeto.» Uma segunda candidatura, anos mais tarde, colocou-o na lista de reserva, um resultado que ele menciona sem constrangimento, como prova contra a ideia de que estas coisas se tornam mais fáceis depois de já se ter tido sucesso uma vez.

Conhecer os seus próprios limites

A bolsa permitiu-lhe fundar a Equipa de Produtos Naturais de Cianobactérias em 2018, e com isso veio uma transição difícil: de alguém que passava a maior parte do tempo na bancada para alguém que, na maioria das vezes, já não o fazia. Ele descreve essa mudança como uma das partes mais difíceis do trabalho. Nunca detestou liderar pessoas; o que teve de aceitar foi que as duas funções, cientista de laboratório e líder de equipa, são difíceis de conciliar.

O que ele escolheu fazer com essa autoridade diz algo sobre o seu autoconhecimento. Pedro Leão nunca teve como objetivo construir um grande laboratório, mesmo com o financiamento acumulado que o teria permitido. «Nunca tive o objetivo de ter um laboratório muito grande, porque acho que se perde o foco e a capacidade. Como não sou muito bom a fazer várias coisas ao mesmo tempo, acho que, se tiver demasiadas coisas a acontecer em simultâneo, acabo por me perder um pouco nisso», afirma. Dentro do laboratório, o mesmo instinto revela-se: ele tenta nunca se sobrepor à orientação científica de um aluno, ajustando a ambição para mais ou para menos quando necessário, mas raramente redirecionando alguém que claramente queira seguir uma ideia própria. É uma versão da mesma liberdade pela qual lutou para garantir para si próprio.

A curiosidade como princípio de trabalho

Esse mesmo princípio molda a forma como Leão fala hoje sobre o financiamento da ciência. Sente-se desconfortável com a expectativa crescente, em Portugal e em toda a União Europeia, de que a investigação tenha de se justificar através de alguma aplicação imediata. A maior parte do financiamento competitivo na Europa, segundo ele, tornou-se de cima para baixo: grandes consórcios, prazos apertados e a expectativa de que se possam concretizar, no mesmo período de quatro anos, tanto descobertas básicas como um produto pronto para o mercado. «Temos de fazer, em quatro anos, quase investigação básica e levar a tecnologia ao mercado», afirma. «Isso é absurdo. Ninguém consegue fazer isso.» A sua própria ideia definidora não acarretava nenhuma dessa pressão. «Tinha uma ideia que nada tinha a ver com aplicações ou produtos», diz ele. «Era uma ideia que me satisfazia, que achei que poderia ser interessante para outros e que me motivava a investigar.»

É uma convicção que mantém, mesmo que isso jogue contra ele. O seu próprio percurso depende agora de, eventualmente, ganhar uma bolsa «ERC Advanced Grant», uma categoria em que competiria contra investigadores com uma década ou mais de vantagem, e ele está ciente do que lhe custaria pessoalmente perder essa batalha. «Acho que perderia parte da alegria de fazer investigação», afirma, embora acrescente que as pessoas no seu laboratório dependem de ele conseguir financiamento de qualquer forma e que tenciona continuar, seja qual for o resultado. A mesma lealdade que outrora o manteve no Porto faz com que continue a dedicar-se à equipa que criou.

No final de contas, temos agora um dos programas de investigação sobre cianobactérias mais competitivamente financiados de Portugal, em parte porque Pedro Leão reparou, em tempos, que faltava algo a uma bactéria que todos os livros didáticos diziam que ela deveria ter, e decidiu passar anos a descobrir porquê.