Initiativet ”Fruit Heroes” (Heróis da Fruta), som tagits fram av den portugisiska föreningen mot barnfetma (APCOI), utvärderades i en studie som publicerades i European Journal of Nutrition i juni. Studien undersökte initiativets effekter på barn i åldern 3–11 år och kom fram till att insatsen ledde till en betydande ökning av fruktkonsumtionen.

Enligt uppgifter från APCOI har programmet pågått sedan 2011 och har nu nått över en miljon barn i hela Portugal. I 2025/26 års upplaga deltog elever från alla distrikt och de autonoma regionerna, däribland Algarve, Azorerna och Madeira.

Den senaste undersökningen ger en vetenskaplig utvärdering av ett program som redan använts i stor utsträckning i portugisiska skolor. Forskare från Institutet för miljö- och folkhälsa vid Lissabons universitets medicinska fakultet har samarbetat med APCOI för att fastställa om initiativet kan uppmuntra barn att äta frukt mer regelbundet och bibehålla detta beteende över tid.

De första veckorna

I denna studie följdes 1 016 barn från 64 förskolor och grundskolor som hade fullständiga uppgifter både före och efter insatsen. Bland de barn som inledningsvis hade ett otillräckligt intag hade mer än hälften etablerat ett regelbundet fruktintag i skolan vid slutet av det 12 veckor långa programmet.

Forskarna fann att den största förbättringen skedde under de första fyra veckorna, då den genomsnittliga totala fruktkonsumtionen ökade från 2,09 till 2,44 portioner per dag efter insatsen. Barn som tidigare hade deltagit i programmet hade också 2,24 gånger större sannolikhet att redan uppfylla rekommendationerna för fruktkonsumtion vid början av en ny insats.

Programmet använder en kombination av berättande, spelifiering och upprepad positiv förstärkning, där lärarna ägnar cirka 15 minuter åt aktiviteter som bygger på fiktiva ”frukthjältar”, som får sina ”superkrafter” genom att äta frukt.

Denna metod är utformad för att göra hälsosamma val bekanta och roliga, snarare än att bara presentera näringsinformation för barnen.

Forskningen är särskilt anmärkningsvärd för att den använder Kaplan-Meier-överlevnadsanalys för att undersöka hur snabbt barnen utvecklade ett regelbundet fruktätande beteende. Enligt forskarna bidrog detta till att visa när beteendeförändringarna ägde rum och gav belägg för att upprepad exponering kan bidra till att befästa hälsosammare vanor.

Vetenskapliga resultat

Eftersom merparten av beteendeförändringarna observerades under den första månaden omprövade APCOI hur länge programmet behöver pågå och anpassade insatsen från det tidigare 12-veckorsformatet till en kortare femveckorsmodell.

Mário Silva, ordförande för APCOI, sade att den internationella publikationen ger vetenskapligt stöd för vad lärare och föräldrar redan hade observerat i skolorna och beskrev programmet som ett lättillgängligt verktyg för att hjälpa skolor att skapa hälsosammare miljöer.

Raquel Martins, huvudforskare, betonade vikten av att skapa återkommande, positiva möjligheter för barn att göra hälsosammare val, snarare än att enbart förlita sig på kostundervisning.

Resultaten stämmer också överens med befintliga riktlinjer från Portugals generaldirektorat för hälsa (DGS), som identifierar frukt och grönsaker som viktiga beståndsdelar i en hälsosam kost och betonar både familjernas och skolornas roll när det gäller att etablera hälsosamma matvanor.

En utmaning för barnen

Denna forskning genomförs mot bakgrund av oro över otillräcklig frukt- och grönsakskonsumtion bland ungdomar i Portugal.

Uppgifterna från DGS visar att 69 procent av de portugisiska barnen inte uppfyller Världshälsoorganisationens rekommendation om minst 400 gram frukt och grönsaker per dag, och andelen är ännu högre på Azorerna, där den ligger på 69,3 procent.

Institutionerna får redan stöd genom Portugals skolprogram, som tillhandahåller frukt, grönsaker och mjölk till barn i statliga skolor och syftar till att öka deras intag, samtidigt som DGS riktlinjer också rekommenderar frukt som en del av barnens måltider och mellanmål.

APCOI uppger att ”Fruit Heroes” har förbättrat de dagliga matvanorna hos mer än en miljon barn sedan lanseringen, och enbart under läsåret 2024/25 deltog 79 128 elever från 1 105 skolor.