Australien, till exempel. Det är en plats där det finns spindlar stora som tallrikar, ormar med tillräckligt mycket gift för att fälla en Shire-häst, maneter som ser simmare som lättare mellanmål och enorma, förhistoriskt utseende krokodiler som verkar betrakta kanoter som flytande takeaway-behållare. Det är verkligen en nisch för någon!

Sedan har vi Alentejo i Portugal. Den största faran du troligen kommer att stöta på här är att somna under en korkek efter en exceptionellt lång lunch. Alentejo sträcker sig över nästan en tredjedel av Portugal och är ett landskap med böljande slätter, uråldriga korkekskogar, vingårdar, olivlundar och en himmel så vidsträckt att dina livsproblem framstår som härligt obetydliga. Det är en plats där tystnaden inte bara är guld värd – den är praktiskt taget en allmännyttig tjänst.

Blyga varelser

Naturligtvis dyker samma fråga upp varje gång någon funderar på att vandra genom landsbygden.

”Hur är det med ormar?” Ja, det finns ormar här. Men innan vi börjar beställa gummistövlar av industriell kvalitet, låt oss sätta saker i perspektiv (istället för att sprida gift).

Portugal har visserligen en handfull giftiga ormarter, däribland den iberiska huggormen och Latastes huggorm. Båda förekommer i delar av landet, även om det är ytterst sällsynt att stöta på dem i Alentejo. Det är skygga varelser vars livsstil till stor del går ut på att helt undvika människor, ungefär som de där grumpiga gamla utlänningarna som säger att de kom hit för att slippa ”människor”. Om du på något sätt skulle råka stöta på en, precis som de där grumpiga gamla utlänningarna, kommer den nästan säkert att försöka fly innan du hunnit ta fram din mobil för att ta ogenomtänkta selfies.

Så den genomsnittliga ormen i Alentejo skulle hellre försvinna under en sten än att ge sig in i strid med en entusiastisk vandrare.

Andra reptiler är betydligt charmigare. Du hittar ofarliga stegeormar, Montpellier-ormar, färgglada ödlor som susar mellan soluppvärmda stenar och gekkoödlor som tyst patrullerar bymurarna på kvällarna. De är naturens egen skadedjursbekämpning. Jag älskar att se dem! De är fascinerande.

På tal om skadedjur. Ja, det finns spindlar också. Nej, de smider inga planer. De är faktiskt mestadels små varelser, helt ointresserade av människor, som tillbringar sina dagar med att äta myggor; en sysselsättning för vilken de förtjänar medaljer snarare än tidningar rullade till rör.

Det finns även skorpioner, även om det krävs betydligt mer beslutsamhet än de flesta semesterfirare besitter för att upptäcka en. Visserligen är deras sting enligt alla uppgifter ganska obehagligt, men det är inte på något sätt farligt för de flesta friska vuxna.

Fästingar förtjänar betydligt mer respekt. Om du vandrar genom högt gräs efter vinterregnen är det värt att kontrollera dina kläder efteråt. Det är inte särskilt glamoröst, men det är inte heller att behöva förklara ett undvikbart fästingbett i underlivet för din husläkare.

Hur är det då med vildsvin? Tja, föreställ dig en gris som har tillbringat sex månader på ett militärt träningsläger, så får du nog en bild av saken. De är oerhört kraftfulla varelser, förvånansvärt atletiska och brukar vara aktiva i gryningen eller skymningen. Tack och lov vill de också helst undvika konfrontationer. De flesta observationer innebär inget mer dramatiskt än en flyktig glimt av flera håriga ryggar som försvinner in i skogen med häpnadsväckande hastighet. Det är egentligen ganska besvikande.

Naturskatter

Besökare i Alentejo anländer alltså ofta med förväntningar på ”The Wild Kingdom”. Det de faktiskt får är Countryfile med mycket bättre väder.

Ändå döljer denna skenbara lugn en av Europas rikaste naturskatter. Korkekskogarna, kända som montados, hyser en häpnadsväckande mångfald av liv. Dessa landskap hör till den europeiska kontinentens mest värdefulla ekosystem och utgör hem för hundratals fågelarter, däggdjur, reptiler och insekter. Högt uppe i luften svävar enorma gåsgamar på osynliga termiska strömmar utan att knappt slå med vingarna. Spanska kejsarörnar patrullerar vidsträckta revir, medan svarta storkar häckar i avskilda dalar långt från civilisationen. Allt är häpnadsväckande vackert och kommer att fylla ditt hjärta med fullkomlig glädje.

En av Europas största framgångssagor inom naturvården utspelar sig just här i Portugal. Den iberiska loen. För inte så länge sedan stod detta magnifika fläckiga kattdjur på randen till utrotning. Färre än hundra individer överlevde i det vilda. Förlust av livsmiljö, minskande kaninbestånd och trafikdödade djur drev den skrämmande nära att försvinna för alltid.

Idag, tack vare årtionden av samarbete mellan Portugal och Spanien, avelsprogram i fångenskap, återställande av livsmiljöer och noggranna återintroduktioner, betyder det att lodjur återigen smyger tyst genom delar av Alentejo. Du kommer nästan säkert aldrig att se ett.


Men på något sätt är det just det som är poängen. Bara vetskapen om att den finns där berikar hela upplevelsen av detta unika landskap. Jag tycker att detta är en fantastisk framgångssaga som visar vad som KAN uppnås om vi alla bara drar åt samma håll.

En annan triumf inom naturvården gäller svartgamarna, Europas största rovfågel. De var en gång utrotade från stora delar av Portugal, men tack vare ett engagerat skydd av deras livsmiljöer har dessa jättelika fåglar återvänt.


Ekologiskt nätverk

Det är förstås inte bara uppmuntrande nyheter.

Klimatutmaningarna förblir problematiska för vissa arter. Varmare somrar, långvariga torka och allt allvarligare skogsbränder hotar både djurlivet och traditionella jordbruksmetoder. Portugals berömda korkeksskogar utsätts också för påfrestningar från sjukdomar, förändrad markanvändning och ekonomisk osäkerhet. Om vi förlorar korkekskogarna förlorar vi inte bara korkar till vinflaskor, utan ett helt ekologiskt nätverk som har utvecklats under många århundraden.

Tyvärr fortsätter vägtrafiken att kräva otaliga djurs liv, från igelkottar till uttrar, samtidigt som intensivt jordbruk kan minska den biologiska mångfald som gör Alentejo så unikt från första början. Ändå finns det verkliga skäl till optimism.

Allt fler markägare anammar hållbara jordbruksmetoder, skyddade områden fortsätter att utvidgas och vildmarkskorridorer återförenar fragmenterade livsmiljöer. Lokala naturvårdsgrupper, forskare, frivilliga och jordbrukare inser i allt högre grad att bevarandet av den biologiska mångfalden inte är ett hinder för välstånd, utan en väsentlig del av det.

Alentejo visar alltså att människor och natur inte behöver vara svurna fiender. De kan helt enkelt vara goda grannar. Alla dessa faktorer tillsammans är det som gör denna region så oförglömlig. Att leva i fred med naturen ger en viss magi.


Himmelskt ljus

När ännu en strålande kväll sänker sig över slätterna strömmar gyllene solljus över korkekarna, vars knotiga grenar har bevittnat århundraden av skiftande årstider. Tranor svävar över himlen, fårklockor ekar svagt över avlägsna kullar och någonstans, osynlig under doftande rosmarin och vild lavendel, inleder en blyg räv ännu ett nattligt, tyst äventyr.

När stjärnorna dyker upp en efter en, tills himlen blir nästan omöjligt mättad av himmelskt ljus, svalnar luften i Alentejo försiktigt, cikadorna tar över scenen och varje ljud verkar eka milsvitt. Det är i dessa stunder vi inser att Alentejo inte bara är en plats att besöka, utan en plats att njuta av och omfamna.

Djurlivet kräver faktiskt förvånansvärt lite. Rena floder, uråldriga träd, öppen himmel och tillräckligt med utrymme för att fortsätta berättelser som började långt innan någon av oss någonsin kom hit. Om djurlivet klarar sig, så kan vi alla göra det också. Det här kan verka som en förenklad bild, men jag tror inte att den ligger så långt från sanningen.

Så. Må den iberiska loen länge ströva omkring osynlig, må gamarna länge sväva obehindrat över solbelysta bergskammar, och må Portugals berömda korkekar länge stå ståndaktigt emot ännu ett århundrade av årstider. Till och med ormarna. Må även de länge fortsätta göra det de alltid har gjort bäst. Undvika oss människor! Ärligt talat tror jag att vi alla kommer att bli mycket lyckligare om vi lever och låter naturen leva vid vår sida. Jag vet att jag kommer att bli det.