I Portugal kan medborgare tvinga fram en debatt om nya lagar genom att samla in 20 000 underskrifter

Offentliga protester kan göra mer än bara visa stöd, eftersom medborgarna kan lägga fram lagförslag direkt till parlamentet genom att samla in 20 000 underskrifter.

Denna mekanism har redan resulterat i åtta godkända initiativ av de 17 som granskades i en akademisk studie från 2024, vilket motsvarar en framgångsgrad på 47 procent.

Frågan har åter hamnat i fokus efter att aktivister för bostadsrättigheter tillkännagav planer på att använda mekanismen för att omvandla sina krav till ett formellt lagförslag, vilket skulle kräva att parlamentsledamöterna behandlar det och tar ställning till förslaget.

Systemet, som kallas Iniciativas Legislativas de Cidadãos (ILC), eller medborgarnas lagstiftningsinitiativ, ger människor en möjlighet att delta i lagstiftningsprocessen utöver att rösta i val eller delta i gatudemonstrationer.

Enligt vad Público rapporterat identifierade forskare från Lissabons universitet och NOVA-universitetet i Lissabon, i en studie publicerad i tidskriften Parliamentary Affairs år 2024, inledningsvis sju framgångsrika initiativ, vilket sedan har ökat till åtta efter godkännandet av ett förslag om förlängning av föräldraledigheten.

Av de 17 granskade initiativen avslogs fem, tre förföll och ett drogs tillbaka, vilket tyder på att medborgarnas förslag kan få parlamentariskt stöd, även om framgången beror på att man klarar av en krävande lagstiftningsprocess.

Så här fungerar processen

Tröskeln för antalet underskrifter sänktes från 35 000 till 20 000 år 2016, vilket gjorde mekanismen mer tillgänglig.

Medborgarna kan samla in underskrifter online via en plattform som tillhandahålls av Republikens församling, liksom på papper.

Att uppnå det erforderliga antalet är dock bara det första hindret, eftersom förslagen måste utformas i ett formellt lagstiftningsformat som förklarar de föreslagna ändringarna och anger vilka lagar som berörs, och parlamentet måste verifiera uppgifterna om de som undertecknat innan man går vidare.

När initiativet har godkänts hänskjuter parlamentet det till det berörda utskottet för debatt och omröstning i plenum, och diskussionerna kan därefter inriktas på enskilda bestämmelser inför den slutliga omröstningen.

Sofia Serra-Silva, forskare vid Institutet för samhällsvetenskap vid Lissabons universitet och medförfattare till den akademiska studien, berättade för Público att processen kräver kännedom om juridisk terminologi och de tekniska konventioner som används vid utformningen av lagstiftning.

Hon hävdar dock att värdet av dessa initiativ inte bör mätas enbart utifrån om de blir lag eller inte, eftersom det faktum att en fråga tas upp i parlamentet kan tvinga de politiska partierna att svara på medborgarnas krav och klargöra sina ståndpunkter.

En svaghet som forskarna identifierar är att de personer som står bakom ett initiativ ofta har begränsat inflytande när parlamentsförfarandet väl har inletts. Även om deras företrädare kan få yttra sig i början kan de förlora sitt direkta inflytande över de efterföljande förhandlingarna.

Dessutom debatteras medborgarförslag ofta tillsammans med lagförslag som lagts fram av politiska partier, vilket gör det svårare att avgöra hur mycket av den ursprungliga texten som bevaras.

Lagstiftningsförändringar

Demonstrationerna som organiserades av rörelsen Geração à Rasca i mars 2011 visar hur allmän mobilisering kan leda till lagstiftningsförändringar.

Dessa protester lyfte fram frågor om osäkra anställningar och arbetsvillkor i den politiska debatten. Ett medborgarinitiativ som tog upp osäkra anställningsförhållanden nådde därefter parlamentet i början av 2012, när Portugal befann sig under åtstramningsåtgärder och styrdes av en PSD/CDS-koalition.

Trots det politiska klimatet antogs förslaget till slut som lag och godkändes enhälligt.

Sociologen José Soeiro, professor vid universitetet i Porto som hjälpte till att organisera initiativet, påpekade att de olika politiska tolkningarna av demonstrationerna bidrog till att göra en överenskommelse möjlig.

Medan vänsterpartierna fokuserade på rörelsens motstånd mot osäkra anställningsförhållanden, betraktade högerpartierna den också som ett uttryck för frustration bland de yngre generationerna.

Det ursprungliga förslaget omfattade tre områden: bemanningsarbete, tidsbegränsade anställningsavtal och missbruk av ordningar för egenföretagare, ofta förknippade med ”recibos verdes”.

Under förhandlingarna i parlamentet ströks bestämmelserna om bemanningsarbete och tidsbegränsade anställningsavtal, medan ändringarna rörande falskt egenföretagande behölls, vilket alla partier stödde.

Enligt Público deltog företrädare för rörelsen i nästan alla parlamentets arbetsmöten om lagstiftningen, och deras ihållande engagemang ansågs ovanligt, med tanke på att medborgargrupper ofta är mindre närvarande under de senare stadierna av processen.

Bostadskampanjer

Det planerade bostadsinitiativet ger aktivisterna ytterligare en chans att omvandla det offentliga trycket till ett formellt lagförslag, efter protester kring tillgången till bostäder och kontroverser kring polisens ingripanden vid läger i Lissabon och Porto.

Det exakta innehållet i den föreslagna lagstiftningen och dess eventuella väg genom parlamentet återstår dock att se.

För Serra-Silva är beslutet att använda ett medborgarinitiativ i sig ett viktigt uttryck för demokratiskt deltagande, som ifrågasätter antagandet att yngre människor är politiskt oengagerade genom att visa att medborgerligt engagemang kan ske via andra kanaler än val och demonstrationer.

Erfarenheterna från Portugal visar att medborgarna kan påverka den lagstiftningsmässiga dagordningen och ibland åstadkomma lagändringar.

Men godkännandesiffrorna berättar bara en del av historien, eftersom även när ett förslag går igenom kan dess ursprungliga mål begränsas eller ändras under förhandlingarna i parlamentet.

Tröskeln på 20 000 underskrifter ger medborgarna en direkt väg in i lagstiftningsprocessen, men huruvida bostadskampanjörerna kan omvandla den möjligheten till konkreta förändringar kommer att bero på det förslag de lägger fram och det stöd det får i parlamentet.