As menores criaturas do mundo estão se tornando uma grande preocupação

Isso porque os tigres são fotogênicos, os ursos polares parecem tristes com o encolhimento das camadas de gelo e as grandes baleias inspiram documentários narrados por David Attenborough. Mas, quanto aos insetos? Bem, a maioria das pessoas as considera pouco mais do que coisas irritantes que zumbem ao redor do churrasco, se espalham pelos pára-brisas ou invadem a cozinha. No entanto, os cientistas acreditam cada vez mais que os insetos podem estar entre as criaturas mais importantes da Terra. Seu declínio pode ser um dos desafios ambientais mais marcantes do século 21, não porque gostemos particularmente deles, mas porque a própria vida depende deles.

Populações de insetos

A evidência disso agora é difícil de ignorar. Por muitos anos, os motoristas notaram que as viagens de carro modernas não terminam mais com pára-brisas cobertos de moscas mortas. Embora essa medição dificilmente seja um método científico rigoroso, o monitoramento de longo prazo confirmou o que os motoristas suspeitavam há muito tempo. Em muitas partes da Europa, as populações de insetos caíram drasticamente.

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Talvez o estudo mais citado tenha vindo da Alemanha, onde pesquisadores registraram um declínio de mais de 75% na biomassa de insetos voadores em reservas naturais protegidas ao longo de 27 anos. Tendências semelhantes já foram observadas em outros lugares, embora a escala varie dependendo do habitat, da localização e da espécie em estudo. Os cientistas enfatizam que não há uma porcentagem global única porque alguns insetos estão diminuindo rapidamente, enquanto outros permanecem estáveis ou, em alguns casos, estão aumentando. O que é indiscutível é que muitos grupos de insetos estão sob pressão.

O declínio dos polinizadores é particularmente preocupante. Quase 90% das plantas silvestres do mundo dependem, pelo menos em parte, da polinização animal, enquanto mais de três quartos das culturas alimentares se beneficiam ou dependem de insetos polinizadores. As abelhas são as estrelas do show, mas borboletas, mariposas, moscas-das-flores, besouros e até alguns tipos

A imagem popular costuma ser de abelhas ocupadas realizando seus deliciosos negócios em prados oníricos cheios de muita fragrância e flores de uma beleza sublime. No entanto, a maior preocupação da Europa não é realmente com colmeias de abelhas domesticadas manejadas por apicultores, mas com polinizadores selvagens. Em toda a Europa, cerca de 9% das espécies de abelhas selvagens, 20% das espécies de borboletas e quase 40% das espécies de mosca-das-flores são agora consideradas ameaçadas. Esses números representam uma erosão gradual da biodiversidade, em vez de um colapso noturno. Mas a direção da viagem é inconfundível. Então, o que realmente está impulsionando esse declínio

Perda de habitat

Infelizmente, não há um único vilão. A perda de habitat está no topo de quase todas as listas científicas. À medida que a agricultura se tornou cada vez mais intensiva, os prados de flores silvestres, sebes, matagais e pastagens tradicionais desapareceram, deixando os insetos com menos lugares para se alimentar, procriar e se abrigar. Os pesticidas são outro fator importante. Os inseticidas modernos são extremamente eficazes para matar os insetos que atacam, mas também podem matar facilmente muitas espécies benéficas. Análises globais recentes mostram que a exposição a pesticidas e a perda de habitat funcionam juntas, reduzindo a abundância e a diversidade de abelhas selvagens que visitam as plantações

mudanças climáticas adicionam outra camada de complexidade. O aumento das temperaturas, as secas prolongadas e as chuvas extremas podem interromper as relações delicadas entre as plantas com flores e seus polinizadores. Alguns insetos surgem mais cedo do que as flores das quais dependem. Outros lutam para sobreviver a verões quentes e secos ou invernos particularmente frios

Espécies invasoras, doenças, poluição e iluminação artificial também contribuem para aumentar as pressões sobre nossas populações de insetos. Mas nenhuma causa única explica tudo. Juntos, no entanto, todos esses fatores conspiram para criar uma carga cumulativa da qual muitas espécies estão lutando para

Diversidade de espécies

Portugal oferece motivos para preocupação e motivos para otimismo. Apesar de seu tamanho relativamente pequeno, Portugal possui uma notável diversidade de insetos. Os cientistas identificaram cerca de 746 espécies de abelhas, 148 espécies de borboletas, mais de 2.600 espécies de mariposas e mais de 220 espécies de mosca-das-flores. As paisagens variadas do país, desde dunas atlânticas, florestas de sobreiros e vegetação mediterrânea, fornecem um rico mosaico de habitats selvagens. No entanto, Portugal dificilmente está imune a alguns dos males que a modernidade impõe ao nosso mundo natural

agricultura intensiva em algumas regiões, a expansão urbana, as secas cada vez mais frequentes e os incêndios florestais devastadores ameaçam os habitats dos insetos. O sul de Portugal passou por períodos prolongados de calor extremo nos últimos anos, colocando estresse adicional tanto nos insetos quanto nas plantas com flores das quais dependem.

Reconhecendo a importância dos polinizadores, Portugal lançou recentemente um plano de ação nacional que visa conservar os insetos polinizadores por meio da restauração do habitat, programas de monitoramento, educação pública e melhoria da gestão da terra.

Tudo isso representa progresso, mas o sucesso dependerá, em última análise, da implementação e não de boas intenções. Essa lógica se aplica a todas as nações.

Consequências globais

As consequências globais do declínio contínuo vão muito além de menos borboletas em nossos jardins. Os insetos ocupam a base de inúmeras cadeias alimentares. Os pássaros alimentam seus filhotes com insetos, e algumas espécies de morcegos dependem das mariposas para se alimentar. Anfíbios, répteis e até pequenos mamíferos dependem de presas de insetos. Portanto, quando as populações de insetos diminuem, o número de predadores geralmente segue o exemplo. Então, você pode ver como esse problema gradualmente se arrasta para a cadeia alimentar

As implicações econômicas são igualmente significativas. A polinização natural por insetos contribui com bilhões de euros anualmente para a agricultura europeia. Sem populações saudáveis de polinizadores selvagens, os agricultores se tornam cada vez mais dependentes do manejo de abelhas, cuja própria saúde (como monoculturas densas) enfrenta desafios causados por parasitas e doenças. Pesquisadores alertam que perdas generalizadas de polinizadores podem reduzir a produção de frutas, nozes e vegetais, o que aumentará os custos de produção e, portanto, inflará

Capacidade de recuperação

No entanto, essa não é uma história totalmente desesperadora. A natureza tem uma capacidade extraordinária de recuperação, quando tem a chance. Margens de flores silvestres ao longo dos campos, uso reduzido de pesticidas, sebes restauradas, plantio urbano diversificado e uma gestão mais simpática da terra mostraram resultados encorajadores. Mesmo pequenos jardins podem se tornar refúgios valiosos plantando flores nativas, permitindo que trechos de grama não cultivada cresçam naturalmente e evitando tratamentos químicos desnecessários

Os governos também podem ajudar na implementação de melhores políticas e práticas agrícolas, incentivando a restauração do habitat e financiando o monitoramento científico de longo prazo. As empresas podem reduzir a dependência de pesticidas e incorporar a biodiversidade na gestão da terra. As pessoas também podem fazer muito mais do que imaginam.

Para muitos de nós, os insetos podem ser apenas um bando de pequenos animais rastejantes, mas sua importância é absolutamente enorme. As pessoas raramente apreciam a natureza até que ela comece a desaparecer. Os insetos não são exceção. Seu declínio silencioso não é simplesmente uma curiosidade inútil; é um sinal de alerta precoce que nos diz, em termos inequívocos, que os ecossistemas estão se tornando menos resilientes

Se continuarmos ignorando esses avisos, todos poderemos finalmente descobrir que as menores criaturas sempre tiveram as maiores responsabilidades. Os motoristas se tornaram extremamente bons em perceber quando havia uma abundância de insetos. Agora, eles estão percebendo que há muito poucos, e isso está se tornando uma tendência muito