Le creature più piccole del mondo stanno diventando motivo di grande preoccupazione

Questo perché le tigri sono fotogeniche, gli orsi polari sembrano malinconici sulle banchise che si stanno riducendo e le grandi balene ispirano documentari narrati da David Attenborough. Ma per quanto riguarda gli insetti? Beh, la maggior parte delle persone li considera poco più che fastidiose creature che ronzano intorno al barbecue, si schiantano contro i parabrezza o invadono la cucina. Eppure, gli scienziati sono sempre più convinti che gli insetti possano essere tra le creature più importanti della Terra. Il loro declino potrebbe rivelarsi una delle sfide ambientali più decisive del XXI secolo, non perché ci piacciano particolarmente, ma perché la vita stessa dipende da loro.

Popolazioni di insetti

Le prove a sostegno di questa tesi sono ormai difficili da ignorare. Da molti anni gli automobilisti notano che i viaggi in auto non si concludono più con il parabrezza ricoperto di mosche morte. Sebbene questa osservazione non sia certo un metodo scientifico rigoroso, un monitoraggio a lungo termine ha confermato ciò che gli automobilisti sospettavano da tempo. In molte parti d’Europa, le popolazioni di insetti sono diminuite drasticamente.

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Forse lo studio più citato proviene dalla Germania, dove i ricercatori hanno registrato un calo di oltre il 75% della biomassa degli insetti volanti nelle riserve naturali protette nell’arco di 27 anni. Da allora sono state osservate tendenze simili anche altrove, sebbene la portata vari a seconda dell’habitat, della località e delle specie oggetto di studio. Gli scienziati sottolineano che non esiste un’unica percentuale globale, poiché alcuni insetti stanno diminuendo rapidamente mentre altri rimangono stabili o, in pochi casi, sono in aumento. Ciò che è fuori discussione è che molti gruppi di insetti sono sotto pressione.

Il declino degli impollinatori è particolarmente preoccupante. Quasi il 90% delle piante da fiore selvatiche del mondo dipende, almeno in parte, dall’impollinazione animale, mentre più di tre quarti delle colture alimentari traggono beneficio dagli insetti impollinatori o dipendono da essi. Le api sono le protagoniste, ma anche farfalle, falene, sirfidi, coleotteri e persino alcune specie di vespe svolgono tutti un ruolo fondamentale.

L’immagine popolare è spesso quella di api mellifere indaffarate che svolgono la loro deliziosa attività in prati da sogno, ricchi di profumi e fiori di sublime bellezza. Eppure, la principale preoccupazione dell’Europa non riguarda in realtà gli alveari di api mellifere addomesticate gestiti dagli apicoltori, bensì gli impollinatori selvatici. In tutta Europa, circa il 9% delle specie di api selvatiche, il 20% delle specie di farfalle e quasi il 40% delle specie di sirfidi sono ora considerate a rischio. Queste cifre rappresentano una graduale erosione della biodiversità piuttosto che un crollo improvviso. Ma la direzione presa è inequivocabile. Allora, cosa sta effettivamente causando questo declino?

Perdita di habitat

Purtroppo non esiste un unico colpevole. La perdita di habitat è in cima a quasi tutte le classifiche scientifiche. Con l’intensificarsi dell’agricoltura, i prati fioriti, le siepi, la boscaglia e i pascoli tradizionali sono scomparsi, lasciando agli insetti meno luoghi dove nutrirsi, riprodursi e rifugiarsi. I pesticidi sono un altro fattore determinante. I moderni insetticidi sono straordinariamente efficaci nell’uccidere gli insetti a cui sono destinati, ma possono anche uccidere con estrema facilità molte specie utili. Recenti analisi globali dimostrano che l’esposizione ai pesticidi e la perdita di habitat agiscono in sinergia, riducendo sia l’abbondanza che la diversità delle api selvatiche che visitano le colture.

I cambiamenti climatici aggiungono un ulteriore livello di complessità. L’aumento delle temperature, le siccità prolungate e le precipitazioni estreme possono alterare i delicati rapporti tra le piante da fiore e i loro impollinatori. Alcuni insetti emergono prima dei fiori da cui dipendono. Altri faticano a sopravvivere alle estati calde e secche o agli inverni particolarmente freddi.

Anche le specie invasive, le malattie, l’inquinamento e l’illuminazione artificiale contribuiscono ad aumentare le pressioni sulle nostre popolazioni di insetti. Ma non esiste un’unica causa che spieghi tutto. Insieme, tuttavia, tutti questi fattori concorrono a creare un carico cumulativo dal quale molte specie faticano a riprendersi.

Diversità delle specie

Il Portogallo offre sia motivi di preoccupazione che motivi di ottimismo. Nonostante le sue dimensioni relativamente ridotte, il Portogallo vanta una notevole diversità di insetti. Gli scienziati hanno identificato circa 746 specie di api, 148 specie di farfalle, più di 2.600 specie di falene e oltre 220 specie di sirfidi. I paesaggi variegati del Paese, dalle dune atlantiche alle foreste di querce da sughero e alla macchia mediterranea, offrono un ricco mosaico di habitat selvatici. Tuttavia, il Portogallo non è affatto immune da alcuni dei mali che la modernità infligge al nostro mondo naturale.

L’agricoltura intensiva in alcune regioni, l’espansione urbana, le siccità sempre più frequenti e gli incendi boschivi devastanti minacciano gli habitat degli insetti. Il sud del Portogallo ha subito negli ultimi anni periodi prolungati di caldo estremo, che hanno sottoposto a ulteriore stress sia gli insetti che le piante da fiore da cui dipendono.

Riconoscendo l’importanza degli impollinatori, il Portogallo ha recentemente varato un piano d’azione nazionale volto a preservare gli insetti impollinatori attraverso il ripristino degli habitat, programmi di monitoraggio, l’educazione del pubblico e una migliore gestione del territorio.

Tutto ciò rappresenta un progresso, ma il successo dipenderà in ultima analisi dall’attuazione concreta piuttosto che dalle buone intenzioni. Questa logica vale per ogni nazione.

Conseguenze globali

Le conseguenze globali del continuo declino vanno ben oltre la semplice diminuzione delle farfalle nei nostri giardini. Gli insetti costituiscono la base di innumerevoli catene alimentari. Gli uccelli nutrono i propri pulcini con insetti e alcune specie di pipistrelli dipendono dalle falene per il proprio sostentamento. Anfibi, rettili e persino piccoli mammiferi dipendono tutti dagli insetti come prede. Pertanto, quando le popolazioni di insetti si riducono, spesso ne segue una diminuzione anche del numero dei predatori. È quindi evidente come questo problema si insinui gradualmente lungo la catena alimentare.

Le implicazioni economiche sono altrettanto significative. L’impollinazione naturale da parte degli insetti apporta ogni anno miliardi di euro all’agricoltura europea. Senza popolazioni sane di impollinatori selvatici, gli agricoltori diventano sempre più dipendenti dalle api mellifere allevate, la cui salute (essendo allevate in intense monocolture) è minacciata da parassiti e malattie. I ricercatori avvertono che una perdita diffusa di impollinatori potrebbe ridurre le rese di frutta, noci e ortaggi, il che aumenterà i costi di produzione e quindi farà lievitare i prezzi dei generi alimentari.

Capacità di recupero

Eppure, la situazione non è del tutto senza speranza. La natura possiede una straordinaria capacità di recupero, se le viene data l’opportunità. I bordi di fiori selvatici lungo i campi, la riduzione dell’uso di pesticidi, il ripristino delle siepi, la diversificazione delle piantumazioni urbane e una gestione del territorio più rispettosa hanno tutti dato risultati incoraggianti. Anche i piccoli giardini possono diventare preziosi rifugi piantando fiori autoctoni, lasciando che macchie di erba incolta crescano naturalmente ed evitando trattamenti chimici non necessari.

Anche i governi possono dare un contributo attraverso l’attuazione di politiche e pratiche agricole migliori, incoraggiando il ripristino degli habitat e finanziando il monitoraggio scientifico a lungo termine. Le aziende possono ridurre la dipendenza dai pesticidi e integrare la biodiversità nella gestione del territorio. Anche i singoli individui possono fare molto più di quanto immaginino.

Per molti di noi, gli insetti potrebbero essere solo un gruppo di minuscoli animaletti striscianti, ma la loro importanza è assolutamente enorme. Le persone raramente apprezzano la natura finché questa non inizia a scomparire. Gli insetti non fanno eccezione. Il loro silenzioso declino non è semplicemente una curiosità; è un segnale di allarme precoce che ci dice, senza mezzi termini, che gli ecosistemi stanno diventando meno resilienti.

Se continuiamo a ignorare questi avvertimenti, potremmo alla fine scoprire tutti che le creature più piccole hanno sempre portato le responsabilità più grandi. Gli automobilisti sono diventati straordinariamente bravi a notare quando c’era abbondanza di insetti. Ora, stanno notando che ce ne sono troppo pochi, e sta diventando una tendenza molto preoccupante.