Las criaturas más pequeñas del mundo se están convirtiendo en un gran motivo de preocupación

Esto se debe a que los tigres son fotogénicos, los osos polares parecen melancólicos sobre las capas de hielo que se van reduciendo y las grandes ballenas inspiran documentales narrados por David Attenborough. Pero, ¿y los insectos? Bueno, la mayoría de la gente los considera poco más que bichos molestos que zumban alrededor de la barbacoa, se estrellan contra los parabrisas o invaden la cocina. Sin embargo, los científicos creen cada vez más que los insectos pueden estar entre las criaturas más importantes de la Tierra. Su declive podría convertirse en uno de los retos medioambientales más determinantes del siglo XXI, no porque nos gusten especialmente, sino porque la vida misma depende de ellos.

Poblaciones de insectos

Las pruebas de ello son ahora difíciles de ignorar. Durante muchos años, los conductores han observado que los viajes en coche ya no terminan con el parabrisas cubierto de moscas muertas. Aunque esta observación no es precisamente un método científico riguroso, el seguimiento a largo plazo ha confirmado lo que los conductores sospechaban desde hace tiempo. En muchas partes de Europa, las poblaciones de insectos han disminuido drásticamente.

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Quizá el estudio más citado provenga de Alemania, donde los investigadores registraron una disminución de más del 75 % en la biomasa de insectos voladores en reservas naturales protegidas a lo largo de 27 años. Desde entonces se han observado tendencias similares en otros lugares, aunque la magnitud varía en función del hábitat, la ubicación y las especies estudiadas. Los científicos subrayan que no existe un porcentaje global único, ya que algunos insectos están disminuyendo rápidamente, mientras que otros se mantienen estables o, en algunos casos, están aumentando. Lo que no ofrece lugar a dudas es que muchos grupos de insectos se encuentran bajo presión.

La disminución de los polinizadores es especialmente preocupante. Casi el 90 % de las plantas con flores silvestres del mundo dependen, al menos en parte, de la polinización animal, mientras que más de tres cuartas partes de los cultivos alimentarios se benefician de los insectos polinizadores o dependen de ellos. Las abejas son las protagonistas, pero las mariposas, las polillas, los sírfidos, los escarabajos e incluso algunos tipos de avispas desempeñan un papel fundamental.

La imagen popular suele ser la de abejas melíferas afanosas dedicándose a su deliciosa labor en prados de ensueño llenos de fragancias y flores de una belleza sublime. Sin embargo, la mayor preocupación de Europa no son, en realidad, las colmenas de abejas melíferas domesticadas gestionadas por los apicultores, sino los polinizadores silvestres. En toda Europa, alrededor del 9 % de las especies de abejas silvestres, el 20 % de las especies de mariposas y casi el 40 % de las especies de sírfidos se consideran actualmente amenazadas. Estas cifras representan una erosión gradual de la biodiversidad, más que un colapso repentino. Pero la tendencia es innegable. Entonces, ¿qué es lo que realmente está provocando este declive?

Pérdida de hábitat

Por desgracia, no hay un único culpable. La pérdida de hábitat encabeza casi todas las listas científicas. A medida que la agricultura se ha vuelto cada vez más intensiva, han desaparecido los prados de flores silvestres, los setos, los matorrales y los pastos tradicionales, lo que ha dejado a los insectos con menos lugares donde alimentarse, reproducirse y refugiarse. Los pesticidas son otro factor importante. Los insecticidas modernos son extraordinariamente eficaces a la hora de matar a los insectos a los que van dirigidos, pero también pueden acabar fácilmente con muchas especies beneficiosas. Análisis globales recientes muestran que la exposición a los pesticidas y la pérdida de hábitat actúan conjuntamente, reduciendo tanto la abundancia como la diversidad de las abejas silvestres que visitan los cultivos.

Los cambios climáticos añaden otra capa de complejidad. El aumento de las temperaturas, las sequías prolongadas y las precipitaciones extremas pueden alterar las delicadas relaciones entre las plantas con flores y sus polinizadores. Algunos insectos emergen antes que las flores de las que dependen. Otros luchan por sobrevivir a veranos calurosos y secos o a inviernos especialmente fríos.

Las especies invasoras, las enfermedades, la contaminación y la iluminación artificial también contribuyen a aumentar la presión sobre nuestras poblaciones de insectos. Pero no hay una única causa que lo explique todo. Sin embargo, en conjunto, todos estos factores se combinan para crear una carga acumulada de la que muchas especies luchan por recuperarse.

Diversidad de especies

Portugal ofrece tanto motivos de preocupación como de optimismo. A pesar de su tamaño relativamente pequeño, Portugal cuenta con una notable diversidad de insectos. Los científicos han identificado alrededor de 746 especies de abejas, 148 especies de mariposas, más de 2.600 especies de polillas y más de 220 especies de sírfidos. Los variados paisajes del país —desde las dunas atlánticas hasta los bosques de alcornoques y el matorral mediterráneo— conforman un rico mosaico de hábitats silvestres. Sin embargo, Portugal no es en absoluto inmune a algunos de los males que la modernidad impone a nuestro mundo natural.

La agricultura intensiva en algunas regiones, la expansión urbana, las sequías cada vez más frecuentes y los devastadores incendios forestales amenazan los hábitats de los insectos. El sur de Portugal ha sufrido prolongados periodos de calor extremo en los últimos años, lo que ha supuesto una presión adicional tanto para los insectos como para las plantas con flores de las que dependen.

Consciente de la importancia de los polinizadores, Portugal ha puesto en marcha recientemente un plan de acción nacional destinado a conservar los insectos polinizadores mediante la restauración de hábitats, programas de seguimiento, la educación pública y una mejor gestión del territorio.

Todo ello supone un avance, pero el éxito dependerá, en última instancia, de la aplicación del plan y no solo de las buenas intenciones. Esa lógica se aplica a todas las naciones.

Consecuencias globales

Las consecuencias globales de este declive continuo van mucho más allá de la simple disminución de mariposas en nuestros jardines. Los insectos constituyen la base de innumerables cadenas alimentarias. Las aves alimentan a sus polluelos con insectos, y algunas especies de murciélagos dependen de las polillas para alimentarse. Los anfibios, los reptiles e incluso los pequeños mamíferos dependen de los insectos como presa. Por lo tanto, cuando las poblaciones de insectos se reducen, el número de depredadores suele seguir la misma tendencia. Así pues, se puede observar cómo este problema se va extendiendo gradualmente por la cadena alimentaria.

Las implicaciones económicas son igualmente significativas. La polinización natural por insectos aporta miles de millones de euros al año a la agricultura europea. Sin poblaciones sanas de polinizadores silvestres, los agricultores dependen cada vez más de las abejas melíferas criadas en cautividad, cuya propia salud (al vivir en densos monocultivos) se ve amenazada por parásitos y enfermedades. Los investigadores advierten de que una pérdida generalizada de polinizadores podría reducir el rendimiento de frutas, frutos secos y hortalizas, lo que aumentaría los costes de producción y, por lo tanto, encarecería los precios de los alimentos.

Capacidad de recuperación

Sin embargo, esta historia no es del todo desesperada. La naturaleza tiene una extraordinaria capacidad de recuperación, siempre que se le dé la oportunidad. Los bordes de flores silvestres junto a los campos, la reducción del uso de pesticidas, la restauración de setos, la plantación urbana diversa y una gestión del territorio más respetuosa han dado resultados alentadores. Incluso los pequeños jardines pueden convertirse en valiosos refugios si se plantan flores autóctonas, se deja que crezca de forma natural la hierba en algunas zonas sin cultivar y se evitan los tratamientos químicos innecesarios.

Los gobiernos también pueden contribuir mediante la aplicación de mejores políticas y prácticas agrícolas, fomentando la restauración de hábitats y financiando el seguimiento científico a largo plazo. Las empresas pueden reducir la dependencia de los plaguicidas e incorporar la biodiversidad en la gestión del territorio. Los particulares también pueden hacer mucho más de lo que imaginan.

Para muchos de nosotros, los insectos pueden ser simplemente un montón de bichitos repulsivos, pero su importancia es absolutamente enorme. La gente rara vez aprecia la naturaleza hasta que empieza a desaparecer. Los insectos no son una excepción. Su silencioso declive no es simplemente una curiosidad sin importancia; es una señal de alerta temprana que nos indica, sin lugar a dudas, que los ecosistemas están perdiendo resiliencia.

Si seguimos ignorando estas advertencias, es posible que, con el tiempo, todos descubramos que las criaturas más pequeñas siempre han tenido las mayores responsabilidades. Los conductores se han vuelto muy hábiles a la hora de darse cuenta de cuándo había abundancia de insectos. Ahora se están dando cuenta de que hay muy pocos, y se está convirtiendo en una tendencia muy preocupante.