As criaturas mais pequenas do mundo estão a tornar-se uma grande preocupação

Isso deve-se ao facto de os tigres serem fotogénicos, os ursos polares parecerem melancólicos nas camadas de gelo em declínio e as grandes baleias inspirarem documentários narrados por David Attenborough. Mas, e quanto aos insetos? Bem, a maioria das pessoas considera-os pouco mais do que criaturas irritantes que zumbem à volta do churrasco, se espalham pelos pára-brisas ou invadem a cozinha. No entanto, os cientistas acreditam cada vez mais que os insetos podem estar entre as criaturas mais importantes da Terra. O seu declínio poderá revelar-se um dos desafios ambientais mais marcantes do século XXI, não porque gostemos particularmente deles, mas porque a própria vida depende deles.

Populações de insetos

As provas disso são agora difíceis de ignorar. Há muitos anos que os condutores têm vindo a notar que as viagens de carro modernas já não terminam com os pára-brisas cobertos de moscas mortas. Embora esta observação não seja propriamente um método científico rigoroso, a monitorização a longo prazo confirmou o que os condutores há muito suspeitavam. Em muitas partes da Europa, as populações de insetos diminuíram drasticamente.

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Talvez o estudo mais citado tenha vindo da Alemanha, onde os investigadores registaram um declínio de mais de 75% na biomassa de insetos voadores em reservas naturais protegidas ao longo de 27 anos. Desde então, tendências semelhantes têm sido observadas noutros locais, embora a escala varie consoante o habitat, a localização e as espécies em estudo. Os cientistas salientam que não existe uma percentagem global única, uma vez que alguns insetos estão a diminuir rapidamente, enquanto outros se mantêm estáveis ou, em alguns casos, estão a aumentar. O que está fora de qualquer dúvida é que muitos grupos de insetos se encontram sob pressão.

O declínio dos polinizadores é particularmente preocupante. Quase 90% das plantas com flores selvagens do mundo dependem, pelo menos em parte, da polinização animal, enquanto mais de três quartos das culturas alimentares beneficiam ou dependem de insetos polinizadores. As abelhas são as estrelas do espetáculo, mas borboletas, traças, sírfidas, besouros e até mesmo alguns tipos de vespas desempenham todos papéis vitais.

A imagem popular é frequentemente a de abelhas ocupadas a dedicar-se à sua deliciosa atividade em prados de sonho, repletos de fragrâncias e flores de uma beleza sublime. No entanto, a maior preocupação da Europa não se prende, na verdade, com as colmeias de abelhas melíferas domesticadas geridas pelos apicultores, mas sim com os polinizadores selvagens. Em toda a Europa, cerca de 9 % das espécies de abelhas selvagens, 20 % das espécies de borboletas e quase 40 % das espécies de sírfidas são agora consideradas ameaçadas. Estes números representam uma erosão gradual da biodiversidade, em vez de um colapso repentino. Mas a tendência é inequívoca. Então, o que está realmente a impulsionar este declínio?

Perda de habitat

Infelizmente, não existe um único culpado. A perda de habitat encabeça quase todas as listas científicas. À medida que a agricultura se tornou cada vez mais intensiva, os prados de flores silvestres, as sebes, os matagais e as pastagens tradicionais desapareceram, deixando os insetos com menos locais para se alimentarem, reproduzirem e abrigarem. Os pesticidas são outro fator importante. Os inseticidas modernos são extremamente eficazes a matar os insetos a que se destinam, mas também podem facilmente matar muitas espécies benéficas. Análises globais recentes mostram que a exposição aos pesticidas e a perda de habitat atuam em conjunto, reduzindo tanto a abundância como a diversidade das abelhas selvagens que visitam as culturas.

As alterações climáticas acrescentam mais uma camada de complexidade. O aumento das temperaturas, as secas prolongadas e as chuvas extremas podem perturbar as delicadas relações entre as plantas com flores e os seus polinizadores. Alguns insetos emergem mais cedo do que as flores de que dependem. Outros lutam para sobreviver a verões quentes e secos ou a invernos particularmente frios

. As espécies invasoras, as doenças, a poluição e a iluminação artificial também contribuem para as pressões crescentes sobre as nossas populações de insetos. Mas nenhuma causa isolada explica tudo. Juntos, no entanto, todos estes fatores conjugam-se para criar um fardo cumulativo do qual muitas espécies têm dificuldade em recuperar.

Diversidade de espécies

Portugal oferece tanto motivos de preocupação como motivos de otimismo. Apesar da sua dimensão relativamente pequena, Portugal possui uma notável diversidade de insetos. Os cientistas identificaram cerca de 746 espécies de abelhas, 148 espécies de borboletas, mais de 2 600 espécies de traças e mais de 220 espécies de sírfidos. As paisagens variadas do país, desde as dunas atlânticas, passando pelos montados de sobro e pelo matagal mediterrânico, proporcionam um rico mosaico de habitats selvagens. No entanto, Portugal não está imune a alguns dos males que a modernidade impõe ao nosso mundo natural.

A agricultura intensiva em algumas regiões, a expansão urbana, as secas cada vez mais frequentes e os incêndios florestais devastadores ameaçam os habitats dos insetos. O sul de Portugal tem vivido períodos prolongados de calor extremo nos últimos anos, o que coloca uma pressão adicional tanto sobre os insetos como sobre as plantas com flores de que estes dependem.

Reconhecendo a importância dos polinizadores, Portugal lançou recentemente um plano de ação nacional destinado a conservar os insetos polinizadores através da restauração de habitats, de programas de monitorização, da educação do público e de uma melhor gestão do território.

Tudo isto representa um progresso, mas o sucesso dependerá, em última análise, da implementação e não apenas das boas intenções. Essa lógica aplica-se a todas as nações.

Consequências globais

As consequências globais do declínio contínuo vão muito além da diminuição do número de borboletas nos nossos jardins. Os insetos constituem a base de inúmeras cadeias alimentares. As aves alimentam os seus filhotes com insetos e algumas espécies de morcegos dependem das traças para se alimentarem. Anfíbios, répteis e até pequenos mamíferos dependem todos de insetos como presas. Assim, quando as populações de insetos diminuem, o número de predadores costuma seguir o mesmo caminho. Assim, é possível perceber como este problema se insinua gradualmente na cadeia alimentar.

As implicações económicas são igualmente significativas. A polinização natural por insetos contribui com milhares de milhões de euros anualmente para a agricultura europeia. Sem populações saudáveis de polinizadores selvagens, os agricultores tornam-se cada vez mais dependentes das abelhas melíferas criadas em cativeiro, cuja própria saúde (devido às densas monoculturas) enfrenta desafios decorrentes de parasitas e doenças. Os investigadores alertam que perdas generalizadas de polinizadores poderão reduzir os rendimentos de frutas, frutos secos e legumes, o que aumentará os custos de produção e, consequentemente, fará subir os preços dos alimentos.

Capacidade de recuperação

No entanto, esta não é uma história totalmente sem esperança. A natureza tem uma capacidade extraordinária de recuperação, quando lhe é dada a oportunidade. As faixas de flores silvestres ao longo dos campos, a redução do uso de pesticidas, a restauração de sebes, o plantio urbano diversificado e uma gestão do solo mais respeitadora têm, todos, mostrado resultados encorajadores. Até mesmo pequenos jardins podem tornar-se refúgios valiosos através do plantio de flores nativas, permitindo que manchas de relva não cultivada cresçam naturalmente e evitando tratamentos químicos desnecessários.

Os governos também podem ajudar através da implementação de melhores políticas e práticas agrícolas, incentivando a restauração de habitats e financiando a monitorização científica a longo prazo. As empresas podem reduzir a dependência de pesticidas e integrar a biodiversidade na gestão da terra. Os indivíduos também podem fazer muito mais do que imaginam.

Para muitos de nós, os insetos podem ser apenas um bando de bichinhos minúsculos e assustadores, mas a sua importância é absolutamente enorme. As pessoas raramente apreciam a natureza até que esta comece a desaparecer. Os insetos não são exceção. O seu declínio silencioso não é simplesmente uma curiosidade sem importância; é um sinal de alerta precoce que nos diz, em termos inequívocos, que os ecossistemas estão a tornar-se menos resilientes.

Se continuarmos a ignorar estes avisos, poderemos todos acabar por descobrir que as criaturas mais pequenas sempre tiveram as maiores responsabilidades. Os condutores tornaram-se notavelmente hábeis a perceber quando havia uma abundância de insetos. Agora, estão a perceber que há muito poucos, e isso está a tornar-se uma tendência muito preocupante.