Novak Djokovic, nelinkertainen Flushing Meadowsin mestari ja yksi Grand Slam -historian menestyneimmistä miespelaajista, putosi turnauksesta jo ensimmäisellä kierroksella argentiinalaisen Mariano Navonen voittamana – tämä oli yksi viime vuosien suurimmista yllätyksistä.

Serbialainen legenda hävisi uuvuttavan viisieräisen taistelun 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 Arthur Ashe -stadionilla. Ottelu kesti neljä tuntia ja 36 minuuttia. Vaikka Navone ansaitsee valtavat kunnianosoitukset uransa yhdestä hienoimmista voitoista, suuri osa ottelun jälkeisestä keskustelusta keskittyi Djokovicin fyysisiin vaikeuksiin ja siihen, mitä tämä tappio voisi merkitä hänen merkittävän uransa viimeiselle luvulle.

39-vuotiaalle serbialaiselle tulos on merkittävä useista syistä. Se on hänen ensimmäinen tappionsa Grand Slam -turnauksen avauskierroksella vuoden 2006 Australian Openin jälkeen, mikä päätti 78 peräkkäisen avauskierroksen voiton putken suurissa turnauksissa. Se oli myös ensimmäinen kerta hänen urallaan, kun hän hävisi US Openin avauskierroksella, sillä aiemmin hänellä oli ollut täydellinen voittosarja kyseisessä turnauksen vaiheessa.

Ehkä yllättävintä oli se, että tappio ei tullut urheilun vakiintuneita huippupelaajia vastaan. Mariano Navone saapui New Yorkiin maailmanlistan 40 parhaan ulkopuolella ja häntä pidettiin yleisesti altavastaajana. Argentiinalainen osoitti kuitenkin valtavaa sitkeyttä, toipuen toisen ja kolmannen erän tappioista ennen kuin hän hyödynsi Djokovicin fyysisen väsymyksen ottelun loppuvaiheessa.

Ottelun edetessä kävi yhä selvemmäksi, että Djokovicilla oli fyysisiä vaikeuksia. Serbialainen paljasti myöhemmin, että hän oli kärsinyt toistuvista terveysongelmista koko kauden ajan, mukaan lukien oksentelua, lihaskramppeja ja selkäkipuja. Näitä ongelmia oli mahdotonta piilottaa kahden viimeisen erän aikana, joissa Navone hallitsi peliä ja Djokovic ei näyttänyt pystyvän ylläpitämään tavanomaista intensiteettiään.

Vaikka kukaan urheilija ei voi pysyä huipulla ikuisesti, Djokovicin vireen lasku on noussut yhdeksi miesten tenniksen merkittävimmistä tarinoista vuonna 2026. Pyrkimys ennätystä pidentävään 25. Grand Slam -titteliin jatkuu, mutta mahdollisuudet ovat yhä rajallisempia. Serbialainen on nyt pelannut useita suuria turnauksia lisäämättä mitään historialliseen tittelisaldoonsa, ja hänen kehonsa näyttää asettavan yhä suurempia rajoituksia sille, mikä on vielä mahdollista huipputasolla.

Navonelle puolestaan tämä voitto merkitsee uran kannalta ratkaisevaa läpimurtoa. Argentiinalainen ei vain saavuttanut uransa suurinta voittoa, vaan hänestä tuli myös ensimmäinen pelaaja koskaan, joka on voittanut Djokovicin US Openin ensimmäisellä kierroksella. Illalla, jonka oli tarkoitus kuulua yhdelle tenniksen suurimmista mestareista, juuri 25-vuotias haastaja nousi turnauksen pääuutiseksi.

Djokovicin tappion merkitys ulottuu myös yksittäisen tuloksen ulkopuolelle. Ensimmäistä kertaa yli kahteen vuosikymmeneen Grand Slam -turnauksen toisella kierroksella ei ole mukana yhtään tenniksen kuuluisan ”suuren kolmikon” jäsenistä, jotka ovat vielä aktiivipelaajia. Roger Federer on lopettanut uransa, Rafael Nadal on vetäytynyt, ja nyt Djokovicin turnausmatka on päättynyt ennen kuin se ehti kunnolla alkaa.

Jää nähtäväksi, osoittautuuko tämä tappio pelkäksi pettymykseksi vai onko se jälleen yksi merkki siitä, että loppu lähestyy. Olisi typerää kirjoittaa kokonaan pois pelaaja, joka on uransa aikana toistuvasti ylittänyt odotukset. Kuitenkin ehkä ensimmäistä kertaa kysymykset Djokovicin uran kestävyydestä tuntuvat kuuluvan kovemmin kuin kysymykset hänen mahdollisuuksistaan voittaa uusi Grand Slam -turnaus.

Flushing Meadowsissa tennis ei ehkä ole virallisesti sanonut hyvästit Novak Djokovicille. Mutta se tuntui varmasti jälleen muistutukselta siitä, että yksi lajin suurimmista aikakausista lähestyy yhä enemmän loppuaan.