Australia, por ejemplo. Es un lugar que cuenta con arañas del tamaño de un plato, serpientes con suficiente veneno como para derribar a un caballo de la Comarca, medusas que ven a los bañistas como un tentempié ligero y enormes cocodrilos de aspecto prehistórico que parecen considerar las canoas como envases flotantes de comida para llevar. ¡Vaya, ahí hay un nicho de mercado para alguien!

Luego está el Alentejo portugués. Probablemente, el mayor peligro con el que te encontrarás aquí es quedarte dormido bajo un alcornoque tras una comida excepcionalmente larga. El Alentejo, que se extiende por casi un tercio de Portugal, es una tierra de llanuras onduladas, antiguos bosques de alcornoques, viñedos, olivares y cielos tan vastos que hacen que los problemas de la vida te parezcan deliciosamente insignificantes. Es un lugar donde el silencio no solo es oro, sino que es prácticamente un servicio público.

Criaturas tímidas

Como es natural, cada vez que alguien se plantea dar un paseo por el campo, surge la misma pregunta.

«¿Y las serpientes?» Bueno, sí, aquí hay serpientes. Pero antes de que empecemos a pedir botas de agua de uso industrial, pongamos las cosas en perspectiva (en lugar de soltar veneno).

Portugal cuenta con un puñado de especies de serpientes venenosas, entre ellas la víbora ibérica y la víbora de Lataste. Ambas se dan en algunas zonas del país, aunque los encuentros en el Alentejo son decididamente poco frecuentes. Son criaturas tímidas cuyo estilo de vida preferido consiste, en gran medida, en evitar por completo a los humanos, un poco como esos viejos expatriados gruñones que dicen que vinieron aquí para evitar a «la gente». Si de alguna manera te topas con una, al igual que esos viejos expatriados gruñones, lo más seguro es que intente escapar antes de que hayas sacado el móvil para hacerte unos selfies poco acertados.

Así pues, la serpiente típica del Alentejo preferiría desaparecer bajo una roca antes que enzarzarse en un combate con un excursionista entusiasta.

Otros reptiles son, en conjunto, mucho más encantadores. Encontrarás inofensivas serpientes escalonadas, serpientes de Montpellier, lagartos de colores que se deslizan entre piedras calientes al sol y gecos que realizan silenciosas patrullas nocturnas alrededor de los muros de los pueblos. Son el departamento de control de plagas de la propia naturaleza. ¡Me encanta verlos! Son fascinantes.

Hablando de plagas. Sí, también hay arañas. No, no están tramando nada. En realidad, en su mayoría son criaturas diminutas, totalmente indiferentes a las personas, que se pasan el día devorando mosquitos; una ocupación por la que merecen medallas en lugar de periódicos enrollados en forma de tubo.

También hay escorpiones, aunque descubrir uno requiere mucha más determinación de la que tienen la mayoría de los turistas. Hay que reconocer que, según dicen, su picadura es bastante desagradable, aunque no supone ningún peligro para la mayoría de los adultos sanos.

Las garrapatas merecen bastante más respeto. Si te adentras en la hierba alta tras las lluvias invernales, vale la pena que te revises la ropa después. No es nada glamuroso, pero tampoco lo es tener que explicarle a tu médico de cabecera una picadura de garrapata evitable en tus partes íntimas.

¿Y los jabalíes? Bueno, imagina un cerdo que haya pasado seis meses en un campamento militar, y probablemente te harás una idea. Son criaturas inmensamente poderosas, sorprendentemente atléticas y, por lo general, activas al amanecer o al atardecer. Afortunadamente, también prefieren evitar el enfrentamiento. La mayoría de los avistamientos no suponen nada más dramático que un fugaz vistazo a varias espaldas peludas que desaparecen en el bosque a una velocidad asombrosa. La verdad es que resulta bastante decepcionante.

Tesoros de la fauna

Así pues, los visitantes del Alentejo suelen llegar esperando «El reino salvaje». Lo que realmente se encuentran es algo parecido a «Countryfile», pero con un tiempo mucho mejor.

Sin embargo, esta aparente tranquilidad esconde uno de los tesoros de fauna más ricos de Europa. Los bosques de alcornoques, conocidos como montados, albergan una asombrosa diversidad de vida. Estos paisajes se encuentran entre los ecosistemas más valiosos del continente europeo, ya que sirven de hogar a cientos de especies de aves, mamíferos, reptiles e insectos. En lo alto, enormes buitres leonados se dejan llevar por corrientes térmicas invisibles sin apenas batir las alas. Las águilas imperiales españolas patrullan vastos territorios, mientras que las cigüeñas negras anidan en valles recónditos, lejos de la civilización. Todo ello es de una belleza asombrosa y te llenará el corazón de alegría.

Una de las mayores historias de éxito en materia de conservación de Europa se está desarrollando aquí mismo, en Portugal: el lince ibérico. No hace mucho tiempo, este magnífico felino moteado se encontraba al borde de la extinción. Menos de un centenar de ejemplares sobrevivían en libertad. La pérdida de hábitat, la disminución de las poblaciones de conejos y las muertes en las carreteras lo llevaron a un paso aterrador de desaparecer para siempre.

Hoy en día, gracias a décadas de cooperación entre Portugal y España, a los programas de cría en cautividad, a la restauración del hábitat y a las cuidadosas reintroducciones, los linces vuelven a recorrer silenciosamente algunas zonas del Alentejo. Es casi seguro que nunca verás uno.


Pero, de alguna manera, esa es la clave. El mero hecho de saber que está ahí enriquece la experiencia de este paisaje único. Creo que es una historia de éxito increíble y que demuestra lo que SE PUEDE lograr si todos remamos en la misma dirección.

Otro triunfo en materia de conservación tiene que ver con el buitre negro, la ave rapaz más grande de Europa. Antaño ausente en gran parte de Portugal, la protección dedicada de su hábitat ha propiciado el regreso de estas aves gigantes.


Red ecológica

Por supuesto, no todo son titulares alentadores.

Los retos climáticos siguen siendo problemáticos para algunas especies. Veranos más calurosos, sequías prolongadas e incendios forestales cada vez más graves amenazan tanto a la fauna silvestre como a las prácticas agrícolas tradicionales. Los famosos bosques de alcornoques de Portugal también se enfrentan a la presión de las enfermedades, los cambios en el uso del suelo y las incertidumbres económicas. Si perdemos los bosques de alcornoques, no solo perderemos los tapones para las botellas de vino, sino toda una red ecológica que ha evolucionado a lo largo de muchos siglos.

Lamentablemente, el tráfico rodado sigue cobrándose la vida de innumerables animales, desde erizos hasta nutrias, mientras que la agricultura intensiva puede reducir la diversidad que hace que el Alentejo sea tan único en primer lugar. Sin embargo, hay motivos reales para el optimismo.

Cada vez son más los propietarios de tierras que adoptan prácticas agrícolas sostenibles, las áreas protegidas siguen ampliándose y los corredores de fauna están reconectando hábitats fragmentados. Los grupos conservacionistas locales, los científicos, los voluntarios y los agricultores reconocen cada vez más que preservar la biodiversidad no es un obstáculo para la prosperidad, sino una parte intrínseca de ella.

Así pues, como ves, el Alentejo demuestra que las personas y la naturaleza no tienen por qué ser enemigos acérrimos. Simplemente pueden ser buenos vecinos. Todos estos factores, en su conjunto, son los que hacen que esta región sea tan inolvidable. Convivir en paz con la naturaleza aporta una cierta magia.


Luz celestial

A medida que otra gloriosa tarde se extiende sobre las llanuras, la luz dorada del sol se derrama sobre los alcornoques, cuyas ramas retorcidas han sido testigos de siglos de estaciones que van pasando. Las grullas sobrevuelan el cielo, los cencerros de las ovejas resuenan suavemente en las colinas lejanas y, en algún lugar, oculto bajo el romero fragante y la lavanda silvestre, un tímido zorro emprende otra aventura nocturna en silencio.

A medida que las estrellas van apareciendo una a una, hasta que el cielo se satura casi de forma imposible de luz celestial, el aire del Alentejo se enfría suavemente, las cigarras cobran protagonismo y cada sonido parece resonar a kilómetros de distancia. Es en estos momentos cuando nos damos cuenta de que el Alentejo no es simplemente un lugar que visitar, sino un lugar para saborear y abrazar.

La fauna silvestre, en realidad, pide muy poco. Ríos limpios, árboles centenarios, cielos abiertos y espacio suficiente para continuar historias que comenzaron mucho antes de que ninguno de nosotros llegara aquí. Si la fauna silvestre logra prosperar, entonces todos nosotros también podemos hacerlo. Puede que esto parezca una visión simplista, pero no creo que esté tan lejos de la verdad.

Así pues. Que el lince ibérico siga vagando sin ser visto durante mucho tiempo, que los buitres sigan volando sin esfuerzo sobre las crestas bañadas por el sol durante mucho tiempo, y que los famosos alcornoques de Portugal sigan resistiendo con firmeza ante otro siglo más de estaciones. Incluso las serpientes. Que ellas también sigan haciendo durante mucho tiempo lo que siempre han hecho mejor. ¡Esquivarnos a nosotros! Sinceramente, creo que todos seremos mucho más felices si vivimos y dejamos que la naturaleza viva a nuestro lado. Yo, desde luego, lo seré.