L’Australia, per esempio. È un posto che vanta ragni grandi come piatti da tavola, serpenti con veleno sufficiente a stendere un cavallo della Shire, meduse che considerano i nuotatori come spuntini leggeri e enormi coccodrilli dall’aspetto preistorico che sembrano vedere le canoe come contenitori galleggianti da asporto. Ecco, questa sì che è una nicchia per qualcuno!

Poi c’è l’Alentejo, in Portogallo. Il pericolo maggiore che probabilmente incontrerete qui è quello di addormentarvi sotto una quercia da sughero dopo un pranzo eccezionalmente lungo. Esteso su quasi un terzo del Portogallo, l’Alentejo è una terra di pianure ondulate, antiche foreste di querce da sughero, vigneti, uliveti e cieli così vasti da far sembrare i problemi della vita deliziosamente insignificanti. È un luogo dove il silenzio non è solo d’oro: è praticamente un servizio pubblico.

Creature timide

Naturalmente, ogni volta che qualcuno pensa di fare una passeggiata in campagna, sorge la stessa domanda.

«E i serpenti?» Beh, sì, qui ci sono i serpenti. Ma prima di precipitarci a ordinare stivali di gomma da lavoro, cerchiamo di mettere le cose in prospettiva (anziché spargere veleno).

Il Portogallo ospita effettivamente alcune specie di serpenti velenosi, tra cui la vipera iberica e la vipera di Lataste. Entrambe sono presenti in alcune zone del paese, anche se gli incontri nell’Alentejo sono decisamente rari. Sono creature timide il cui stile di vita preferito consiste principalmente nell’evitare del tutto gli esseri umani, un po’ come quei vecchi espatriati scontrosi che dicono di essere venuti qui per evitare la “gente”. Se in qualche modo dovessi imbatterti in uno di loro, proprio come quei vecchi espatriati scontrosi, quasi sicuramente cercherà di scappare prima ancora che tu abbia tirato fuori il telefono per scattare qualche selfie sconsiderato.

Quindi, il serpente medio dell’Alentejo preferirebbe sparire sotto una roccia piuttosto che ingaggiare un combattimento con un escursionista entusiasta.

Altri rettili sono decisamente più affascinanti. Troverete innocui serpenti a scala, serpenti di Montpellier, lucertole colorate che sfrecciano tra le pietre arrostite dal sole e gechi che effettuano silenziose pattuglie serali lungo le mura dei villaggi. Sono il vero e proprio reparto di disinfestazione della natura. Adoro vederli! Sono affascinanti.

A proposito di parassiti. Sì, ci sono anche i ragni. No, non stanno tramando nulla. In realtà sono per lo più creature minuscole, del tutto disinteressate alle persone, che trascorrono le loro giornate a divorare zanzare; un’occupazione per la quale meritano medaglie piuttosto che giornali arrotolati a forma di tubo.

Esistono anche gli scorpioni, anche se scoprirne uno richiede una determinazione ben superiore a quella di cui dispongono la maggior parte dei turisti. Bisogna ammettere che la loro puntura è piuttosto sgradevole a detta di tutti, ma non è in alcun modo pericolosa per la maggior parte degli adulti in buona salute.

Le zecche meritano invece un po’ più di rispetto. Se vi capita di camminare nell’erba alta dopo le piogge invernali, vale la pena controllare i vestiti al ritorno. Non è certo una cosa affascinante, ma non lo è nemmeno spiegare al proprio medico di base una puntura di zecca evitabile nelle parti basse.

E i cinghiali? Beh, immaginate un maiale che abbia trascorso sei mesi in un campo di addestramento militare, e probabilmente vi farete un’idea. Sono creature immensamente potenti, sorprendentemente atletiche e generalmente attive all’alba o al tramonto. Per fortuna, tendono anche a evitare lo scontro. La maggior parte degli avvistamenti non comporta nulla di più drammatico di uno sguardo fugace a diverse schiene pelose che svaniscono nel bosco con una velocità sorprendente. In realtà è piuttosto deludente.

Tesori della fauna selvatica

Così, i visitatori dell’Alentejo spesso arrivano aspettandosi “Il regno selvaggio”. Quello che trovano in realtà è una versione di Countryfile con un clima decisamente migliore.

Eppure, questa apparente tranquillità nasconde uno dei tesori faunistici più ricchi d’Europa. I boschi di querce da sughero, noti come montados, ospitano una sorprendente diversità di forme di vita. Questi paesaggi sono tra gli ecosistemi più preziosi del continente europeo e offrono rifugio a centinaia di specie di uccelli, mammiferi, rettili e insetti. In alto nel cielo, enormi avvoltoi grifoni cavalcano correnti termiche invisibili con un battito d’ali appena percettibile. Le aquile imperiali spagnole pattugliano vasti territori, mentre le cicogne nere nidificano in valli appartate, lontane dalla civiltà. È tutto di una bellezza sbalorditiva e vi riempirà il cuore di gioia assoluta.

Proprio qui in Portogallo si sta scrivendo una delle più grandi storie di successo in materia di conservazione in Europa: quella della lince iberica. Non molto tempo fa, questo magnifico felino maculato era sull’orlo dell’estinzione. In natura erano sopravvissuti meno di cento esemplari. La perdita dell’habitat, il calo delle popolazioni di conigli e gli incidenti stradali l’avevano portata pericolosamente vicina alla scomparsa definitiva.

Oggi, grazie a decenni di cooperazione tra Portogallo e Spagna, ai programmi di riproduzione in cattività, al ripristino dell’habitat e ad attente reintroduzioni, le linci tornano a muoversi silenziosamente in alcune zone dell’Alentejo. Quasi certamente non ne vedrete mai una.


Ma in un certo senso è proprio questo il punto. Il solo fatto di sapere che è lì arricchisce l’atmosfera di questo paesaggio unico. Penso che questa sia una straordinaria storia di successo e dimostri proprio cosa si POSSA ottenere se solo uniamo le forze.

Un altro trionfo della conservazione riguarda l’avvoltoio nero, il più grande rapace d’Europa. Un tempo assente da gran parte del Portogallo, la protezione mirata dell’habitat ha incoraggiato il ritorno di questi uccelli giganti.


Rete ecologica

Naturalmente, non ci sono solo notizie incoraggianti.

Le sfide climatiche rimangono problematiche per alcune specie. Estati più calde, siccità prolungate e incendi boschivi sempre più gravi minacciano sia la fauna selvatica che le pratiche agricole tradizionali. Anche le famose foreste di querce da sughero del Portogallo subiscono pressioni dovute a malattie, cambiamenti nell’uso del suolo e incertezze economiche. Se perdiamo le foreste di querce da sughero, non perdiamo semplicemente i tappi per le bottiglie di vino, ma perdiamo un’intera rete ecologica che si è evoluta nel corso di molti secoli.

Purtroppo, il traffico stradale continua a mietere innumerevoli vittime tra gli animali, dai ricci alle lontre, mentre l’agricoltura intensiva può ridurre la diversità che rende l’Alentejo così unico. Eppure, ci sono motivi concreti di ottimismo.

Sempre più proprietari terrieri stanno adottando pratiche agricole sostenibili, le aree protette continuano ad espandersi e i corridoi faunistici stanno ricollegando habitat frammentati. I gruppi locali di conservazione, gli scienziati, i volontari e gli agricoltori riconoscono sempre più che preservare la biodiversità non è un ostacolo alla prosperità, ma ne è parte integrante.

Come vedete, quindi, l’Alentejo dimostra che le persone e la natura non devono necessariamente essere nemici giurati. Possono semplicemente essere buoni vicini. Tutti questi fattori, nel loro insieme, sono ciò che rende questa regione così indimenticabile. Vivere in pace a contatto con la natura regala una certa magia.


Luce celeste

Mentre un’altra splendida serata cala sulle pianure, la luce dorata del sole si riversa sulle querce da sughero, i cui rami contorti hanno visto passare secoli di stagioni. Le gru volano in alto nel cielo, i campanacci delle pecore echeggiano dolcemente tra le colline lontane e da qualche parte, nascosta sotto il rosmarino profumato e la lavanda selvatica, una timida volpe inizia l’avventura silenziosa di un’altra notte.

Man mano che le stelle emergono una dopo l’altra, fino a quando il cielo diventa quasi incredibilmente saturo di luce celeste, l’aria dell’Alentejo si raffredda dolcemente, le cicale entrano in scena e ogni suono sembra echeggiare per miglia. È in questi momenti che ci rendiamo conto che l’Alentejo non è semplicemente un luogo da visitare, ma un luogo da assaporare e abbracciare.

La fauna selvatica, in realtà, chiede davvero poco. Fiumi puliti, alberi secolari, cieli aperti e spazio a sufficienza per continuare storie iniziate molto prima che chiunque di noi arrivasse qui. Se la fauna selvatica riesce a prosperare, allora possiamo farlo anche noi. Questa può sembrare una visione semplicistica, ma non credo sia poi così lontana dalla verità.

Quindi. Che la lince iberica possa vagare a lungo senza essere vista, che gli avvoltoi possano volteggiare a lungo senza sforzo sopra i crinali illuminati dal sole, e che le famose querce da sughero del Portogallo possano resistere a lungo a un altro secolo di stagioni. Persino i serpenti. Che possano continuare a lungo a fare ciò che hanno sempre fatto meglio. Evitarci! Francamente, penso che saremo tutti molto più felici se vivremo lasciando che la natura viva al nostro fianco. So che io lo sarò.