Australië, bijvoorbeeld. Dat is een plek met spinnen zo groot als borden, slangen met genoeg gif om een Shire-paard neer te halen, kwallen die zwemmers als lichte hapjes beschouwen en enorme, prehistorisch ogende krokodillen die kano’s blijkbaar zien als drijvende afhaalbakjes. Dat is pas een niche voor iemand!

Dan is er nog de Alentejo in Portugal. Het grootste gevaar dat je hier waarschijnlijk zult tegenkomen, is in slaap vallen onder een kurkeik na een uitzonderlijk lange lunch. De Alentejo strekt zich uit over bijna een derde van Portugal en is een landschap van glooiende vlaktes, eeuwenoude kurkbossen, wijngaarden, olijfgaarden en een hemel die zo uitgestrekt is dat je levensproblemen er heerlijk onbeduidend door lijken. Het is een plek waar stilte niet alleen goud waard is; het is praktisch een openbare dienst.

Verlegen wezens

Natuurlijk rijst telkens wanneer iemand overweegt door het platteland te wandelen, dezelfde vraag.

„Hoe zit het met slangen?“ Nou ja, er zijn hier inderdaad slangen. Maar voordat we meteen laarzen van industriële kwaliteit gaan bestellen, laten we het even in perspectief plaatsen (in plaats van met gif).

Portugal heeft wel een handvol giftige slangensoorten, waaronder de Iberische adder en de Lataste-adder. Beide komen in delen van het land voor, hoewel ontmoetingen in de Alentejo beslist zeldzaam zijn. Het zijn schuwe dieren die er bij voorkeur op uit zijn om mensen helemaal te vermijden, een beetje zoals die chagrijnige oude expats die zeggen dat ze hierheen zijn gekomen om “mensen” te ontlopen. Mocht je op de een of andere manier toch een exemplaar tegenkomen, dan zal het – net als die chagrijnige oude expats – vrijwel zeker proberen te vluchten nog voordat je je telefoon hebt gepakt om onverstandige selfies te maken.

De gemiddelde slang in de Alentejo verdwijnt dus liever onder een rots dan dat hij de strijd aangaat met een enthousiaste wandelaar.

Andere reptielen zijn over het algemeen veel charmanter. Je komt onschuldige ladderslangen tegen, Montpellier-slangen, kleurrijke hagedissen die tussen zonovergoten stenen heen en weer schieten en gekko’s die ’s avonds stille patrouilles uitvoeren langs de dorpsmuren. Ze vormen de eigen ongediertebestrijdingsdienst van de natuur. Ik vind het heerlijk om ze te zien! Ze zijn fascinerend.

Over ongedierte gesproken. Ja, er zijn ook spinnen. Nee, ze zijn niets van plan. Het zijn eigenlijk vooral piepkleine beestjes, die totaal geen interesse in mensen hebben en hun dagen doorbrengen met het opeten van muggen; een bezigheid waarvoor ze medailles verdienen in plaats van tot buisjes opgerolde kranten.

Er zijn ook schorpioenen, hoewel je aanzienlijk meer vastberadenheid nodig hebt om er een te ontdekken dan de meeste vakantiegangers bezitten. Toegegeven, hun steek is naar alle waarschijnlijkheid nogal onaangenaam, maar voor de meeste gezonde volwassenen op geen enkele manier gevaarlijk.

Teken verdienen wel wat meer respect. Als je na winterregens door hoog gras wandelt, is het de moeite waard om daarna je kleding te controleren. Het is niet glamoureus, maar dat is het ook niet om aan je huisarts uit te leggen hoe je een vermijdbare tekenbeten in je intieme delen hebt opgelopen.

Hoe zit het met wilde zwijnen? Stel je een varken voor dat zes maanden in een militair opleidingskamp heeft doorgebracht, dan krijg je waarschijnlijk wel een beeld. Het zijn enorm krachtige dieren, verrassend atletisch en meestal actief bij zonsopgang of zonsondergang. Gelukkig willen ze confrontaties ook graag vermijden. Bij de meeste waarnemingen gaat het om niets dramatischers dan een vluchtige glimp van een paar harige ruggen die met verbazingwekkende snelheid het bos in verdwijnen. Het is eigenlijk best teleurstellend.

Schatten van de natuur

Bezoekers aan de Alentejo komen dus vaak met de verwachting van ‘The Wild Kingdom’. Wat ze in werkelijkheid krijgen, is ‘Countryfile’ met veel beter weer.

Toch verbergt deze schijnbare rust een van Europa’s rijkste schatten aan wilde dieren. De kurkeikenbossen, bekend als montados, herbergen een verbazingwekkende diversiteit aan leven. Deze landschappen behoren tot de meest waardevolle ecosystemen van het Europese continent en bieden een thuis aan honderden vogelsoorten, zoogdieren, reptielen en insecten. Hoog boven je hoofd zweven enorme vale gieren op onzichtbare thermiek, nauwelijks met hun vleugels kloppend. Spaanse keizerarenden patrouilleren over uitgestrekte gebieden, terwijl zwarte ooievaars nestelen in afgelegen valleien, ver van de bewoonde wereld. Het is allemaal verbazingwekkend mooi en zal je hart met pure vreugde vervullen.

Een van Europa’s grootste succesverhalen op het gebied van natuurbehoud speelt zich hier in Portugal af: de Iberische lynx. Nog niet zo lang geleden stond deze prachtige gevlekte kat op de rand van uitsterven. Er waren nog minder dan honderd exemplaren in het wild over. Verlies van leefgebied, afnemende konijnenpopulaties en verkeersslachtoffers brachten hem angstaanjagend dicht bij het voorgoed verdwijnen.

Vandaag de dag zorgen, dankzij decennia van samenwerking tussen Portugal en Spanje, fokprogramma’s in gevangenschap, herstel van leefgebieden en zorgvuldige herintroducties ervoor dat lynxen weer geruisloos door delen van de Alentejo sluipen. Je zult er vrijwel zeker nooit een zien.


Maar op de een of andere manier is dat juist de bedoeling. Alleen al de wetenschap dat hij er is, verrijkt de hele beleving van dit unieke landschap. Ik vind dit een geweldig succesverhaal en het laat zien wat er WEL bereikt kan worden als we allemaal gewoon de krachten bundelen.

Een andere triomf op het gebied van natuurbehoud betreft de zwarte gier, de grootste roofvogel van Europa. Ooit was deze vogel uit grote delen van Portugal verdwenen, maar dankzij toegewijde bescherming van zijn leefgebied zijn deze reusachtige vogels teruggekeerd.


Ecologisch netwerk

Natuurlijk zijn het niet allemaal bemoedigende krantenkoppen.

Klimaatveranderingen blijven voor sommige soorten een probleem vormen. Warmere zomers, langdurige droogtes en steeds hevigere bosbranden vormen een bedreiging voor zowel de wilde dieren als de traditionele landbouwpraktijken. Ook de beroemde kurkeikenbossen van Portugal staan onder druk door ziekten, veranderend landgebruik en economische onzekerheden. Als we de kurkeikenbossen kwijtraken, verliezen we niet alleen kurken voor wijnflessen, maar ook een heel ecologisch netwerk dat zich in de loop van vele eeuwen heeft ontwikkeld.

Helaas eist het wegverkeer nog steeds talloze dierenlevens, van egels tot otters, terwijl intensieve landbouw de diversiteit kan verminderen die de Alentejo juist zo uniek maakt. Toch zijn er echte redenen voor optimisme.

Steeds meer landeigenaren omarmen duurzame landbouwpraktijken, beschermde gebieden blijven zich uitbreiden en wildcorridors verbinden versnipperde leefgebieden weer met elkaar. Lokale natuurbeschermingsgroepen, wetenschappers, vrijwilligers en boeren erkennen in toenemende mate dat het behoud van biodiversiteit geen belemmering vormt voor welvaart, maar er juist een onlosmakelijk onderdeel van is.

Zoals u ziet, laat de Alentejo zien dat mens en natuur geen aartsvijanden hoeven te zijn. Ze kunnen gewoon goede buren zijn. Al deze factoren samen maken deze regio zo onvergetelijk. Vredig samenleven met de natuur heeft iets magisch.


Hemels licht

Terwijl er weer een schitterende avond over de vlaktes neerdaalt, stroomt het gouden zonlicht over de kurkeiken waarvan de kronkelige takken getuige zijn geweest van eeuwen aan wisselende seizoenen. Kraanvogels zweven boven ons, schapenbellen klinken zachtjes over de verre heuvels en ergens, onzichtbaar onder geurige rozemarijn en wilde lavendel, begint een verlegen vos aan een nieuw stil avontuur.

Terwijl de sterren één voor één tevoorschijn komen, totdat de hemel bijna onmogelijk verzadigd raakt met hemels licht, koelt de lucht van het Alentejo zachtjes af, nemen de cicaden het toneel over en lijkt elk geluid mijlenver te weerklinken. Op zulke momenten beseffen we dat de Alentejo niet zomaar een plek is om te bezoeken, maar een plek om van te genieten en te omarmen.

De natuur vraagt eigenlijk opmerkelijk weinig. Schone rivieren, eeuwenoude bomen, een open hemel en genoeg ruimte om verhalen voort te zetten die al lang voordat iemand van ons hier ooit aankwam, begonnen. Als de natuur erin slaagt te gedijen, dan kunnen wij dat ook allemaal. Dit lijkt misschien een simplistisch beeld, maar ik denk niet dat het zo ver van de waarheid afligt.

Dus. Moge de Iberische lynx nog lang onzichtbaar rondzwerven, mogen gieren nog lang moeiteloos boven zonovergoten bergkammen cirkelen, en mogen de beroemde Portugese kurkeiken nog lang standvastig weerstand bieden aan weer een nieuwe eeuw van seizoenen. Zelfs de slangen. Mogen ook zij nog lang blijven doen waar ze altijd al het beste in waren. Ons vermijden! Eerlijk gezegd denk ik dat we allemaal veel gelukkiger zullen zijn als we leven en de natuur naast ons laten leven. Ik weet dat ik dat in ieder geval zal zijn.