Novak Djokovic, fyrfaldig mästare på Flushing Meadows och en av de mest framgångsrika manliga spelarna i Grand Slam-historien, har slagit ut i första omgången av argentinaren Mariano Navone i en av de största överraskningarna på senare år.

Den serbiska legenden förlorade en utmattande femsetsmatch med 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 på Arthur Ashe Stadium, en match som varade i fyra timmar och 36 minuter. Även om Navone förtjänar enormt beröm för en av de finaste segrarna i sin karriär, handlade mycket av diskussionen efter matchen om Djokovics fysiska problem och vad detta nederlag kan innebära för det sista kapitlet i hans enastående karriär.

För den 39-årige serben är resultatet betydelsefullt av flera skäl. Det markerar hans första förlust i första omgången av en Grand Slam-turnering sedan Australian Open 2006, vilket avslutar en svit på 78 raka segrar i första omgången vid stora turneringar. Det var också första gången i hans karriär som han förlorade i första omgången av US Open, efter att tidigare ha haft en perfekt statistik i det skedet av turneringen.

Det kanske mest överraskande är att förlusten inte kom mot någon av sportens etablerade elitspelare. Mariano Navone anlände till New York rankad utanför världens topp 40 och betraktades allmänt som en outsider. Ändå visade argentinaren en enorm motståndskraft och hämtade sig efter att ha förlorat det andra och tredje setet, innan han utnyttjade Djokovics fysiska nedgång i matchens slutskede.

Ju längre matchen pågick, desto tydligare blev det att Djokovic kämpade fysiskt. Serben avslöjade senare att han hade brottats med återkommande hälsoproblem under hela säsongen, bland annat kräkningar, kramper och ryggsmärtor. Dessa besvär blev omöjliga att dölja under de två sista seten, där Navone dominerade och Djokovic verkade oförmögen att upprätthålla sin vanliga intensitet.

Ingen idrottare kan visserligen förbli på toppen för evigt, men Djokovics nedgång har blivit en av de mest avgörande berättelserna inom herrtennisen under 2026. Jakten på en rekordutökande 25:e Grand Slam-titel fortsätter, men möjligheterna blir alltmer begränsade. Serben har nu gått flera Grand Slam-turneringar utan att utöka sin historiska samling, och hans kropp verkar sätta allt större begränsningar för vad som fortfarande är möjligt på högsta nivå.

För Navone innebär denna seger däremot ett genombrott som kommer att prägla hela hans karriär. Argentinaren tog inte bara den största segern i sin karriär utan blev också den första spelaren någonsin att besegra Djokovic i första omgången av US Open. En kväll som var tänkt att tillhöra en av tennishistoriens största mästare blev det istället den 25-årige outsidern som blev turneringens stora nyhet.

Den större betydelsen av Djokovics nederlag sträcker sig också bortom ett enskilt resultat. För första gången på mer än två decennier kommer en andra omgång i en Grand Slam-turnering att äga rum utan att någon av medlemmarna i sportens berömda ”Big Three” fortfarande är kvar i turneringen. Roger Federer har lagt av, Rafael Nadal har dragit sig tillbaka, och nu har Djokovics turnering tagit slut innan den egentligen hunnit börja.

Om detta nederlag visar sig vara enbart en besvikelse i turneringen eller ännu ett tecken på att slutet närmar sig återstår att se. Det vore dumt att helt avskriva en spelare som upprepade gånger har överträffat förväntningarna under hela sin karriär. Men kanske för första gången verkar frågorna kring Djokovics livslängd som mer påtagliga än frågorna kring hans chanser att vinna ytterligare en Grand Slam-titel.

På Flushing Meadows har tennisvärlden kanske inte officiellt tagit farväl av Novak Djokovic. Men det kändes verkligen som ännu en påminnelse om att en av sportens största epoker närmar sig sitt slut.