La iniciativa «Fruit Heroes» (Heróis da Fruta), desarrollada por la Asociación Portuguesa contra la Obesidad Infantil (APCOI), fue evaluada en un estudio publicado en la revista European Journal of Nutrition en junio. Esta investigación analizó su impacto en niños de entre tres y once años y concluyó que la intervención se asoció a un aumento significativo del consumo de fruta.

Según informa la APCOI, el programa lleva en marcha desde 2011 y ya ha llegado a más de un millón de niños en todo Portugal. Su edición 2025/26 contó con la participación de alumnos de todos los distritos y las comunidades autónomas, incluidos el Algarve, las Azores y Madeira.

La última encuesta ofrece una evaluación científica de un programa que ya se ha utilizado ampliamente en los colegios portugueses, en la que investigadores del Instituto de Salud Ambiental de la Facultad de Medicina de la Universidad de Lisboa colaboraron con APCOI para determinar si la iniciativa podía animar a los niños a consumir fruta con mayor regularidad y a mantener ese hábito a lo largo del tiempo.

Primeras semanas

Este estudio hizo un seguimiento de 1 016 niños de 64 centros de educación infantil y primaria que disponían de datos completos antes y después de la intervención. Entre los niños cuyo consumo era inicialmente insuficiente, más de la mitad había establecido un consumo regular de fruta en el colegio al finalizar el programa de 12 semanas.

Los investigadores observaron que la mayor parte de la mejora se produjo durante las primeras cuatro semanas, ya que el consumo medio total de fruta aumentó de 2,09 a 2,44 raciones al día tras la intervención. Los niños que ya habían participado anteriormente en el programa también tenían 2,24 veces más probabilidades de cumplir las recomendaciones de consumo de fruta al inicio de una nueva intervención.

El programa utiliza una combinación de narración de historias, gamificación y refuerzo positivo repetido, y los profesores dedican unos 15 minutos a actividades basadas en los «Héroes de la Fruta», personajes de ficción que obtienen sus «superpoderes» al comer fruta.

Este enfoque está diseñado para que las elecciones saludables resulten familiares y agradables, en lugar de limitarse a presentar a los niños información nutricional.

La investigación destaca especialmente por utilizar el análisis de supervivencia de Kaplan-Meier para examinar la rapidez con la que los niños desarrollaban un comportamiento de consumo habitual de fruta. Según los investigadores, esto ayudó a demostrar cuándo se producían los cambios de comportamiento y aportó pruebas de que la exposición repetida puede ayudar a consolidar hábitos más saludables.

Resultados científicos

Dado que la mayor parte del cambio de comportamiento se observó durante el primer mes, la APCOI reconsideró la duración necesaria del programa, adaptando la intervención de su formato anterior de 12 semanas a un modelo más breve de cinco semanas.

Mário Silva, presidente de APCOI, afirmó que la publicación internacional respalda científicamente lo que los profesores y los padres ya habían observado en los colegios, y describió el programa como una herramienta accesible para ayudar a los centros a crear entornos más saludables.

Raquel Martins, investigadora principal, destacó la importancia de crear oportunidades positivas y recurrentes para que los niños tomen decisiones más saludables, en lugar de basarse únicamente en la educación nutricional.

Los resultados también concuerdan con las directrices vigentes de la Dirección General de Salud (DGS) de Portugal, que identifica las frutas y verduras como componentes importantes de una dieta saludable y subraya el papel tanto de las familias como de los centros educativos a la hora de establecer hábitos alimentarios saludables.

Un reto para los niños

Esta investigación surge en un contexto de preocupación por el consumo insuficiente de frutas y verduras entre los jóvenes de Portugal.

Los datos de la DGS muestran que el 69 % de los niños portugueses no cumple la recomendación de la Organización Mundial de la Salud de consumir al menos 400 gramos de frutas y verduras al día, y la tasa es aún mayor en las Azores, donde se sitúa en el 69,3 %.

Las instituciones ya cuentan con el apoyo del Programa Escolar de Portugal, que proporciona fruta, verdura y leche a los niños de los colegios públicos y tiene como objetivo aumentar su consumo, al igual que las directrices de la DGS, que también recomiendan incluir fruta en las comidas y meriendas de los niños.

Según la APCOI, «Fruit Heroes» ha mejorado los hábitos alimenticios diarios de más de un millón de niños desde su puesta en marcha, y solo en el curso escolar 2024/25 se registraron 79 128 alumnos participantes en 1 105 centros educativos.