« Qu'est-ce que j'entends par là ? », vous demandez-vous peut-être. Eh bien, il arrive parfois que la simple évocation de la Grande-Bretagne pousse quelqu'un à pousser un soupir devant son verre de Super Bock bien frais, en disant : « Ce n'est tout simplement plus le pays que j'ai quitté. » Que cela relève de la nostalgie, d'une mémoire sélective ou d'un constat objectif, cela dépend de la personne à qui l'on pose la question.

Un déclin ?

Nombreux sont ceux, tant ici au Portugal qu’au Royaume-Uni, qui expriment régulièrement ce sentiment, malgré les controverses que cela peut susciter. Ces personnes constatent que la Grande-Bretagne n’a pas seulement connu un déclin économique, mais qu’elle a lentement démantelé bon nombre des institutions, des traditions et des certitudes morales qui faisaient autrefois l’identité de la nation. Je pense que vous conviendrez que c’est un sentiment saisissant.

Rares sont les expatriés qui suggèrent que la Grande-Bretagne a littéralement disparu sous la mer du Nord. Ils ont peut-être simplement acquis une meilleure prise de recul. Ils peuvent constater, depuis une distance rassurante, que leur pays d’origine – celui que leurs ancêtres ont bâti sur la continuité, des valeurs partagées, des institutions solides et un cadre moral largement chrétien – a été lentement érodé par des choix politiques plutôt que par une conquête militaire.

Certains pourraient soutenir que ces points de vue ont été façonnés par une vision idéalisée d’un passé qui n’a jamais véritablement existé. De la même manière, les expatriés qui, de toute évidence, ne vivent plus au Royaume-Uni, ne font peut-être que souligner, grâce à leur nouveau regard, ce que ceux qui vivent au quotidien au Royaume-Uni sont trop proches pour voir avec une quelconque clarté. Quoi qu’il en soit, ces arguments continuent de trouver un écho, en particulier auprès de nombreux Britanniques qui ont troqué la bruine contre les plus de 300 jours de soleil radieux du Portugal.

Les difficultés économiques

Sur le plan économique, les difficultés de la Grande-Bretagne sont des symptômes plutôt que des causes. Des usines ont fermé, l’industrie lourde est tombée dans l’oubli, les rues commerçantes sont de plus en plus peuplées de chaînes de cafés, de bureaux de paris et de locaux vides arborant des pancartes optimistes « À louer ». Les services financiers ont remplacé l’industrie manufacturière, tandis que les gouvernements de toutes tendances politiques ont promis la prospérité par l’endettement et la consommation plutôt que par la production réelle. Il en résulte une nation qui s’est enrichie « sur le papier » tout en produisant une valeur bien moins tangible.

De nombreux expatriés évoquent ouvertement cette transformation. Ils se souviennent encore des entreprises d’ingénierie, des chantiers navals et des bourgs animés, avant que le Royaume-Uni ne se transforme en ce qui ressemble parfois à une immense station-service. Le Portugal offre aux expatriés un contraste intéressant.

Bien sûr, même le Portugal a ses propres frustrations économiques, et la redoutable bureaucratie mériterait parfois d’être classée au patrimoine de l’UNESCO. Mais de nombreuses villes portugaises possèdent encore des marchés animés, des entreprises familiales et des cafés indépendants où les clients sont connus par leur nom plutôt que par un numéro de carte de fidélité. Ces différences ne sont peut-être que subtiles, mais elles n’en sont pas moins profondément perceptibles.

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Changements culturels

Pourtant, l’économie n’est qu’un facteur parmi d’autres. Les changements culturels sont souvent cités comme les différences les plus marquantes lorsque les expatriés reviennent brièvement rendre visite à leur pays d’origine.

Les observations sur les questions culturelles peuvent s’avérer assez provocantes, en particulier de la part de ceux qui estiment que la Grande-Bretagne a presque délibérément affaibli sa propre confiance en enseignant à des générations à considérer l’histoire nationale principalement à travers le prisme d’une profonde culpabilité et d’un échec. Toute forme de fierté nationale semble être considérée avec méfiance. Les valeurs traditionnelles sont souvent jugées profondément démodées, tandis que le patriotisme est de plus en plus confondu avec le nationalisme.

Bien sûr, cela ne signifie pas que la Grande-Bretagne doive ignorer certains des chapitres les plus sombres de son histoire, mais il peut être poignant de suggérer qu’une nation de plus en plus incapable de s’admirer elle-même, avec ses défauts et tout, pourrait finir par perdre confiance en son avenir ?

Perspective

Les expatriés ressentent souvent ce contraste de manière très vive.

Vivre à l’étranger renforce fréquemment l’appréciation que l’on porte aux vertus britanniques. Faire la queue patiemment, s’excuser quand quelqu’un vous bouscule, l’humour pince-sans-rire, la démocratie parlementaire, le cricket de village, le thé de l’après-midi et les traditions locales excentriques deviennent soudainement plutôt charmants plutôt qu’embarrassants et désuets.

La distance a une curieuse façon d’embellir les souvenirs. C’est peut-être ce qui explique pourquoi les pubs britanniques fleurissent partout au Portugal ? Ce ne sont pas simplement des établissements vendant des rôtis du dimanche et de la « best bitter » ; ils font office de minuscules ambassades de familiarité, où les conversations dérivent inévitablement vers les prévisions météo, les résultats de football et ce qu’était « la Grande-Bretagne d’autrefois ».

Ces conversations mènent souvent tout droit au sujet de la moralité. Certains pourraient faire valoir que le cadre moral britannique ne s’est pas effondré du jour au lendemain, mais s’est progressivement dissous à travers d’innombrables petites décisions. Le mariage est devenu moins stable, les églises se sont vidées, la responsabilité personnelle s’est affaiblie tandis que les « droits » se sont multipliés de manière exponentielle. Parallèlement, la discipline à l’école s’est nettement relâchée, et l’autorité est devenue un objet de remise en question plutôt que de respect. Pour certains observateurs, cela relève du réalisme culturel plutôt que d’une dégradation. Pour les détracteurs, cela ressemble étrangement aux plaintes habituelles de chaque génération plus âgée à l’encontre des jeunes. Rien de nouveau sous le soleil, donc ?

La modernité

L’histoire montre en effet que chaque génération croit fermement que la civilisation a atteint son apogée aux alentours de sa propre adolescence.

Malgré tout, la modernité semble bel et bien différente, car les institutions britanniques elles-mêmes ont abandonné les principes qu’elles défendaient autrefois. L’éducation en est un exemple. Plutôt que de transmettre des connaissances et un héritage culturel, de nombreuses personnes plus âgées semblent croire que les écoles, et même les universités, sont de plus en plus devenues des vecteurs de théories sociales à la mode et d’un nivellement par le bas des normes académiques. Que l’on partage ou non ce point de vue, les préoccupations concernant l’alphabétisation, la discipline et les résultats scolaires continuent de dominer le débat public. Ce n’est pas une conjecture, c’est un fait.

L’ordre public est également une préoccupation majeure, en particulier pour ceux dont des proches vivent encore dans des villes britanniques. Depuis la paix et la tranquillité d’une villa en bord de mer à Ericeira, il n’est pas déraisonnable de constater que la Grande-Bretagne semble avoir cessé d’appliquer bon nombre de ses normes traditionnelles, créant ainsi une atmosphère où les comportements antisociaux sont désormais tolérés plutôt que combattus.

Crédits : Envato Elements ;

Mais il est facile pour les expatriés de comparer leurs expériences.

Le Portugal n’est certes pas exempt de criminalité, mais de nombreux visiteurs soulignent l’atmosphère généralement respectueuse qui règne dans les villes et villages portugais. Les personnes âgées s’assoient encore à la terrasse des cafés jusque tard dans la soirée, les enfants jouent sur les places publiques, et la vie communautaire reste étonnamment visible.

Il serait insensé d’idéaliser le Portugal et tout à fait grossier de dénigrer la Grande-Bretagne sans avoir pleinement pris en compte au moins certaines de ces réserves. Bien sûr, chaque pays connaît ses frustrations, ses troubles politiques et ses inquiétudes culturelles. Mais, comme je l’ai mentionné plus haut dans cet article, observer les choses depuis l’extérieur affine indéniablement notre sens de la perspective. Peut-être que passer du temps ici, au Portugal, ne signifie pas que nous puissions prouver chaque argument sans l’ombre d’un doute, mais poser des questions dérangeantes pourrait bien être un cadeau tout à fait significatif.

Questions

Nous pouvons tous nous interroger sur ce qui, en réalité, soude une nation. La croissance économique peut-elle compenser les incertitudes culturelles ? La liberté s’épanouit-elle sans attentes morales communes ? Les traditions peuvent-elles disparaître sans que personne ne s’en aperçoive jusqu’à ce qu’elles aient disparu ? Ces questions sont importantes, indépendamment de toute tendance politique.

Pour les expatriés britanniques, ces questions revêtent une intensité particulière. Beaucoup ont quitté la Grande-Bretagne en quête de soleil, d’un coût de la vie abordable ou d’aventure, plutôt que pour échapper au déclin national. Pourtant, les conversations autour d’un grand verre du meilleur vin de l’Alentejo, tout en profitant d’un magnifique coucher de soleil sur l’Algarve, reviennent souvent vers la Grande-Bretagne avec une affection surprenante.

Un rappel

Observer le déroulement des événements d’ici, au Portugal, nous rappelle que même si les gens émigrent, les questions concernant notre terre natale ont cette étrange habitude de nous suivre partout.