¿Qué quiero decir con eso?, te preguntarás. Pues bien, a veces, la más mínima mención a Gran Bretaña hace que alguien suspire mientras se toma su vaso de Super Bock bien frío y diga: «Ya no es el país que dejé atrás». Que eso se deba a la nostalgia, a la memoria selectiva o a una observación objetiva depende de a quién le preguntes.

¿Declive?

Hay muchas personas, tanto aquí en Portugal como en el Reino Unido, que expresan ese sentimiento de forma constante, a pesar de las polémicas que pueda suscitar. Estas personas observan una Gran Bretaña que no solo ha entrado en declive económico, sino que ha desmantelado poco a poco muchas de las instituciones, tradiciones y certezas morales que en su día dieron identidad a la nación. Creo que estarás de acuerdo en que es un sentimiento llamativo.

Pocos expatriados sugieren que Gran Bretaña haya desaparecido literalmente bajo el Mar del Norte. Más bien, es posible que simplemente hayan adquirido una mayor perspectiva. Desde una distancia segura, pueden ver que el viejo país —ese que sus antepasados construyeron sobre la continuidad, los valores compartidos, unas instituciones sólidas y un marco moral mayoritariamente cristiano— se ha ido erosionando poco a poco por decisiones políticas, más que por conquistas militares.

Algunos podrían argumentar que tales opiniones se han forjado al idealizar un pasado que nunca existió realmente. Del mismo modo, los expatriados que, obviamente, ya no viven en el Reino Unido, quizá, gracias a su nueva perspectiva, solo estén señalando lo que quienes viven allí a diario están demasiado cerca para ver con claridad. Sea como sea, estos argumentos siguen teniendo eco, sobre todo entre muchos británicos que han cambiado la llovizna por los más de 300 días de sol puro de Portugal.

Problemas económicos

Desde el punto de vista económico, los problemas de Gran Bretaña son síntomas más que causas. Se han cerrado fábricas, la industria pesada ha quedado relegada a la historia y las calles comerciales están cada vez más repletas de cadenas de cafeterías, locales de apuestas y locales vacíos con optimistas carteles de «Se alquila». Los servicios financieros han sustituido a la industria manufacturera, mientras que los gobiernos de todos los colores políticos prometían prosperidad a través del endeudamiento y el consumo, en lugar de la producción real. El resultado es una nación que se ha enriquecido «sobre el papel», mientras producía un valor tangible mucho menor

. Muchos expatriados hablan abiertamente de esta transformación. Todavía recuerdan las empresas de ingeniería, los astilleros y las prósperas localidades comerciales, antes de que el Reino Unido se convirtiera en lo que a veces parece una enorme estación de servicio. Portugal ha aportado a los expatriados una interesante sensación de contraste.

Por supuesto, incluso Portugal tiene sus propias frustraciones económicas, y la temida burocracia merece en ocasiones la protección de la UNESCO. Pero muchas localidades portuguesas siguen contando con mercados en pleno funcionamiento, negocios familiares y cafeterías independientes donde se conoce a los clientes por su nombre en lugar de por un número de tarjeta de fidelidad. Estas diferencias pueden ser sutiles, pero no por ello dejan de ser profundamente perceptibles.

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Cambios culturales

Sin embargo, la economía es solo un factor. Los cambios culturales suelen citarse como las diferencias más notables cuando los expatriados regresan brevemente para visitar su país de origen.

Las observaciones sobre cuestiones culturales pueden resultar bastante provocadoras, especialmente por parte de quienes creen que Gran Bretaña ha debilitado casi deliberadamente su propia confianza al enseñar a generaciones a ver la historia nacional principalmente a través de un prisma de profunda culpa y fracaso. Cualquier forma de orgullo nacional parece ser vista con recelo. Los valores tradicionales suelen considerarse profundamente anticuados, mientras que el patriotismo se confunde cada vez más con el nacionalismo.

Por supuesto, esto no significa que Gran Bretaña deba ignorar algunos de los capítulos más oscuros de su historia, pero ¿no resulta conmovedor sugerir que una nación cada vez más incapaz de admirarse a sí misma, con todos sus defectos, podría acabar perdiendo la confianza en su futuro?

Perspectiva

Los expatriados suelen experimentar este contraste de forma bastante vívida.

Vivir en el extranjero suele reforzar el aprecio por las virtudes británicas. Hacer cola pacientemente, disculparse cuando alguien te empuja, el humor seco, la democracia parlamentaria, el críquet en los pueblos, el té de la tarde y las excéntricas tradiciones locales se convierten de repente en algo encantador, en lugar de en algo vergonzosamente pintoresco.

La distancia tiene una curiosa forma de pulir los recuerdos. ¿Quizá eso explique por qué los pubs británicos prosperan por todo Portugal? No son meros negocios que venden asados dominicales y cerveza «best bitter»; funcionan como pequeñas embajadas de lo familiar, donde las conversaciones derivan inevitablemente hacia las previsiones meteorológicas, los resultados de fútbol y «cómo solía ser» Gran Bretaña.

Estas conversaciones suelen conducir directamente al tema de la moralidad. Hay quien podría argumentar que el marco moral de Gran Bretaña no se derrumbó de la noche a la mañana, sino que se disolvió gradualmente a través de innumerables pequeñas decisiones. El matrimonio se ha vuelto menos estable, las iglesias se han vaciado, la responsabilidad personal se ha debilitado, mientras que los «derechos» se han multiplicado exponencialmente. Mientras tanto, la disciplina en los colegios se ha suavizado sin duda alguna, y la autoridad se ha convertido en algo que hay que cuestionar en lugar de respetar. Para algunos observadores, esto representa realismo cultural más que degradación. Para los detractores, suena sospechosamente a que todas las generaciones mayores se quejan de los jóvenes. ¿Nada nuevo, entonces?

Modernidad

La historia sugiere, sin duda, que cada generación cree fervientemente que la civilización alcanzó su apogeo en algún momento cercano a su propia adolescencia.

Aun así, la modernidad se percibe claramente de forma diferente, porque las propias instituciones británicas han abandonado los principios que antes defendían. La educación es un ejemplo de ello. En lugar de transmitir conocimientos y el legado cultural, muchas personas mayores parecen creer que los colegios e incluso las universidades se han convertido cada vez más en vehículos de teorías sociales de moda y de un nivel académico en declive. Se esté de acuerdo o no con esta perspectiva, las preocupaciones sobre la alfabetización, la disciplina y los resultados educativos siguen dominando el discurso público. Eso no es una conjetura, es un hecho.

La ley y el orden también son motivos de gran preocupación, especialmente para quienes tienen familiares que aún viven en ciudades británicas. Desde la paz y la tranquilidad de una villa junto al mar en Ericeira, no es descabellado observar que Gran Bretaña parece haber dejado de hacer cumplir muchas de sus normas tradicionales, creando una atmósfera en la que el comportamiento antisocial se tolera en lugar de combatirse.

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Pero. A los expatriados les resulta fácil comparar experiencias.

Portugal no está precisamente libre de delincuencia, pero muchos visitantes destacan el ambiente generalmente respetuoso que se respira en las ciudades y pueblos portugueses. Las personas mayores siguen sentándose a la terraza de los cafés hasta bien entrada la noche, los niños juegan en las plazas públicas y la vida comunitaria sigue siendo sorprendentemente visible.

Sería una tontería idealizar Portugal y, sin duda, una grosería denigrar a Gran Bretaña sin analizar a fondo al menos algunas de las salvedades. Por supuesto, todos los países tienen sus frustraciones, su inquietud política y sus ansiedades culturales. Pero, como mencioné anteriormente en este artículo, observar desde fuera sin duda agudiza el sentido de la perspectiva. Quizá pasar un tiempo aquí, en Portugal, no signifique que podamos demostrar cada argumento más allá de toda duda, pero plantear preguntas incómodas podría ser un regalo bastante significativo.

Preguntas

Todos podemos preguntarnos qué es lo que realmente une a una nación. ¿Puede el crecimiento económico compensar las incertidumbres culturales? ¿Florece la libertad sin unas expectativas morales compartidas? ¿Pueden desaparecer las tradiciones sin que nadie se dé cuenta hasta que ya no están? Estas preguntas son importantes, independientemente de cualquier inclinación política ociosa.

Para los expatriados británicos, estas preguntas adquieren un carácter aún más conmovedor. Muchos abandonaron Gran Bretaña en busca de sol, de una vida más asequible o de aventuras, más que para escapar del declive nacional. Sin embargo, las conversaciones junto a una gran copa del mejor vino del Alentejo, mientras se disfruta de una magnífica puesta de sol algarvia, suelen derivar hacia Gran Bretaña con un grado sorprendente de cariño.

Un recordatorio

Observar cómo se desarrollan los acontecimientos desde aquí, en Portugal, nos sirve de recordatorio de que, aunque la gente pueda emigrar, las preguntas sobre nuestra tierra natal tienen la extraña costumbre de seguirnos.