O que quero dizer com isso, estarão certamente a perguntar-se? Bem, por vezes, basta a mais ténue referência à Grã-Bretanha para que alguém suspire diante do seu copo gelado de Super Bock, dizendo: «Já não é o país que eu deixei.» Se isso se deve à nostalgia, à memória seletiva ou a uma observação objetiva, depende de quem se perguntar.

Declínio?

Há muitas pessoas, tanto aqui em Portugal como no Reino Unido, que expressam esse sentimento de forma consistente, apesar das controvérsias que isso possa suscitar. Estas pessoas observam uma Grã-Bretanha que não se limitou a entrar em declínio económico, mas que desmantelou lentamente muitas das instituições, tradições e certezas morais que outrora conferiam identidade à nação. Penso que concordará que se trata de um sentimento marcante.

Poucos expatriados sugerem que a Grã-Bretanha tenha literalmente desaparecido sob o Mar do Norte. Em vez disso, talvez tenham simplesmente adquirido um maior sentido de perspetiva. Conseguem ver, a uma distância segura, que o velho país — aquele que os seus antepassados construíram com base na continuidade, em valores partilhados, em instituições sólidas e num quadro moral amplamente cristão — tem vindo a ser lentamente corroído por escolhas políticas, em vez de por conquistas militares.

Alguns poderão argumentar que tais pontos de vista foram moldados pela romantização de um passado que nunca existiu verdadeiramente. Da mesma forma, os expatriados que, obviamente, já não vivem no Reino Unido podem, graças ao seu novo sentido de perspetiva, estar apenas a apontar o que aqueles que vivem no Reino Unido no dia-a-dia estão demasiado próximos para ver com alguma clareza. Seja como for, tais argumentos continuam a encontrar eco, especialmente junto de muitos britânicos que trocaram a chuva miúda pelos mais de 300 dias de sol puro de Portugal.

Dificuldades económicas

Em termos económicos, os problemas da Grã-Bretanha são sintomas e não causas. As fábricas fecharam, a indústria pesada ficou para trás na história, as ruas comerciais são cada vez mais compostas por cadeias de café, lojas de apostas e espaços vazios com otimistas placas a anunciar «Aluga-se». Os serviços financeiros substituíram a indústria transformadora, enquanto governos de todas as tendências políticas prometeram prosperidade através do endividamento e do consumo, em vez da produção efetiva. O resultado é uma nação que se tornou mais rica «no papel», ao mesmo tempo que produzia muito menos valor tangível.

Muitos expatriados discutem abertamente esta transformação. Ainda se lembram das empresas de engenharia, dos estaleiros navais e das prósperas cidades mercantis, antes de o Reino Unido se ter transformado naquilo que, por vezes, parece ser uma enorme estação de serviço. Portugal trouxe aos expatriados uma interessante sensação de contraste.

É claro que até Portugal tem o seu próprio conjunto de frustrações económicas, e a temida burocracia merece, por vezes, a proteção da UNESCO. Mas muitas cidades portuguesas ainda possuem mercados ativos, empresas familiares e cafés independentes onde os clientes são conhecidos pelo nome, em vez de por um número de cartão de fidelidade. Estas diferenças podem ser apenas subtis, mas são, ainda assim, profundamente percetíveis.

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Mudanças culturais

No entanto, a economia é apenas um fator. As mudanças culturais são frequentemente citadas como sendo as diferenças mais notórias quando os expatriados regressam brevemente para visitar o seu país de origem.

As observações sobre questões culturais podem tornar-se bastante provocadoras, especialmente por parte daqueles que acreditam que a Grã-Bretanha enfraqueceu quase deliberadamente a sua própria confiança, ensinando gerações a ver a história nacional principalmente através de uma perspetiva de profunda culpa e fracasso. Qualquer forma de orgulho nacional parece ser vista com desconfiança. Os valores tradicionais são frequentemente considerados profundamente antiquados, enquanto o patriotismo é cada vez mais confundido com nacionalismo.

É claro que isto não significa que a Grã-Bretanha deva ignorar alguns dos capítulos mais sombrios da sua história, mas talvez seja comovente sugerir que uma nação cada vez mais incapaz de se admirar a si própria, com todos os seus defeitos, possa acabar por perder a confiança no seu futuro?

Perspetiva

Os expatriados vivem frequentemente este contraste de forma bastante vívida.

Viver no estrangeiro reforça muitas vezes a apreciação das virtudes britânicas. Ficar na fila pacientemente, pedir desculpa quando alguém esbarra em nós, o humor seco, a democracia parlamentar, o críquete nas aldeias, o chá da tarde e as tradições locais excêntricas tornam-se subitamente bastante encantadores, em vez de embaraçosamente pitorescos.

A distância tem uma forma curiosa de polir as memórias. Talvez isso explique por que razão os pubs britânicos prosperam por todo o Portugal? Não são meramente negócios que vendem assados de domingo e cerveja «best bitter»; funcionam como pequenas embaixadas de familiaridade, onde as conversas inevitavelmente se desviam para as previsões meteorológicas, os resultados de futebol e como a Grã-Bretanha «costumava ser».

Estas conversas conduzem frequentemente diretamente ao tema da moralidade. Alguns poderão argumentar que o quadro moral da Grã-Bretanha não ruiu da noite para o dia, mas dissolveu-se gradualmente através de inúmeras pequenas decisões. O casamento tornou-se menos estável, as igrejas esvaziaram-se, a responsabilidade pessoal enfraqueceu, enquanto os «direitos» se multiplicaram exponencialmente. Entretanto, a disciplina nas escolas enfraqueceu definitivamente e a autoridade tornou-se algo a questionar, em vez de a respeitar. Para alguns observadores, isto representa realismo cultural, em vez de degradação. Para os opositores, soa suspeitosamente como se todas as gerações mais velhas se estivessem a queixar dos jovens. Nada de novo, afinal?

Modernidade

A história sugere, sem dúvida, que cada geração acredita fervorosamente que a civilização atingiu o seu auge algures por volta da sua própria adolescência.

Mesmo assim, a modernidade parece definitivamente diferente, porque as próprias instituições britânicas abandonaram os princípios que outrora defendiam. A educação constitui um exemplo. Em vez de transmitirem conhecimento e herança cultural, muitas pessoas mais velhas parecem acreditar que as escolas e até as universidades se tornaram, cada vez mais, veículos para teorias sociais da moda e para padrões académicos em declínio. Quer se concorde ou não com esta perspetiva, as preocupações com a literacia, a disciplina e os resultados educativos continuam a dominar o discurso público. Isso não é uma conjectura, é um facto.

A lei e a ordem são também grandes preocupações, especialmente para quem tenha familiares que ainda vivam em cidades britânicas. Da paz e tranquilidade de uma moradia à beira-mar na Ericeira, não é descabido observar que a Grã-Bretanha parece ter deixado de fazer cumprir muitos dos seus padrões tradicionais, criando uma atmosfera em que o comportamento antissocial passou a ser tolerado em vez de combatido.

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Mas. É fácil para os expatriados compararem experiências.

Portugal não está isento de criminalidade, mas muitos visitantes destacam a atmosfera geralmente respeitosa nas cidades e aldeias portuguesas. Os idosos ainda se sentam à porta dos cafés até tarde da noite, as crianças brincam nas praças públicas e a vida comunitária continua surpreendentemente visível.

Seria insensato idealizar Portugal e totalmente grosseiro denegrir a Grã-Bretanha sem explorar a fundo, pelo menos, algumas das ressalvas. É claro que todos os países têm as suas frustrações, inquietações políticas e ansiedades culturais. Mas, como mencionei anteriormente neste artigo, observar de fora aguça definitivamente o sentido de perspetiva de cada um. Talvez passar algum tempo aqui em Portugal não signifique que possamos provar todos os argumentos sem margem para dúvidas, mas fazer perguntas incómodas pode ser um presente bastante significativo.

Questões

Todos nós podemos questionar-nos sobre o que, na verdade, une uma nação. Será que o crescimento económico compensa as incertezas culturais? A liberdade prospera sem expectativas morais partilhadas? Será que as tradições podem desaparecer sem que ninguém repare, até que já não existam? Estas questões são importantes, independentemente de quaisquer tendências políticas irrelevantes.

Para os expatriados britânicos, tais questões assumem um caráter ainda mais pungente. Muitos deixaram a Grã-Bretanha em busca de sol, de um custo de vida mais acessível ou de aventura, em vez de fugirem do declínio nacional. No entanto, as conversas à luz de um grande copo do melhor vinho do Alentejo, enquanto se aprecia um glorioso pôr-do-sol algarvio, acabam frequentemente por voltar à Grã-Bretanha com um grau surpreendente de carinho.

Uma lembrança

Observar o desenrolar dos acontecimentos daqui, em Portugal, serve para nos lembrar que, embora as pessoas possam emigrar, as questões sobre a nossa terra natal têm a estranha mania de nos seguir.