Patrícia Maciel è professore associato presso la Facoltà di Medicina e, dal febbraio 2023, direttrice dell’Istituto di Ricerca in Scienze della Vita e della Salute (ICVS). L’istituto non è semplicemente una cornice per la sua attività scientifica, ma è, a suo modo, un progetto che porta avanti in parallelo da oltre due decenni.

Una scelta che non è mai stata davvero in discussione

Cresciuta a Porto, figlia di due medici, Patrícia ha sentito fin da piccola il richiamo della scienza. «Sapevo di voler diventare una scienziata sin da piccolissima», racconta. «È sempre stato così». Le piacevano i fondamenti biologici delle malattie, l’idea di capire cosa va storto a livello molecolare. Il lato clinico la attirava meno. La pressione familiare a studiare medicina c’era, racconta, ma era «benigna». «Si sono abituati. Sono piuttosto determinata e credo che abbiano capito che avrei preso quella strada».

I suoi genitori, entrambi medici che avevano mantenuto un vivo interesse per la ricerca durante tutta la loro carriera, lo capirono abbastanza bene. Suo nonno ci mise più tempo. Ingegnere di professione, quando Patrícia gli disse che stava studiando per laurearsi in biochimica, le disse: «Quelle teorie non ti riempiranno lo stomaco». Poi un giorno ritagliò un articolo di giornale sulla genetica e le sue applicazioni all’agricoltura e glielo passò con sincero interesse. «Mi disse: “Hai visto questa cosa sulla genetica?”. Io risposi: “Ma dai, lo sai che lavoro nel campo della genetica”. E lui: “Davvero?”». Ride. «Quel giorno ho acquisito grande stima nei suoi confronti».

Si iscrisse a biochimica all’Università di Porto nel 1988. Il passaggio alla genetica umana avvenne in seguito e, come molte delle decisioni che avrebbero plasmato la sua carriera, in parte per caso. Una volta terminata la laurea, aveva due opzioni sul tavolo: una riguardava la genetica dei vitigni portoghesi, l’altra una malattia neurologica ereditaria identificata di recente chiamata malattia di Machado-Joseph. Sua madre era una neurologa. L’infrastruttura di ricerca biomedica in Portogallo era più solida nel campo della biomedicina che in quello dell’agronomia. Scelse il ramo della biomedicina.

Un verme, un convegno e una decisione

Il suo dottorato, completato nel 1998 presso l’Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar, a Porto, si è concentrato sulla genetica molecolare della malattia di Machado-Joseph, una condizione neurodegenerativa causata da un’espansione anomala di una ripetizione CAG in un singolo gene. La malattia è rara a livello mondiale, ma sproporzionatamente diffusa nelle Azzorre, dove si è tramandata di generazione in generazione all’interno delle famiglie. Il suo gruppo ha contribuito alla mappatura del gene; l’identificazione definitiva è stata effettuata da un team giapponese. Lei non l’ha vissuta come una perdita. «Avevamo iniziato a formulare diagnosi con le famiglie», racconta. «Si crea un legame. E poi ti senti quasi in debito con loro: ora dobbiamo andare avanti e risolvere il problema».

La questione di come passare dal gene a un possibile trattamento l’ha condotta in un luogo inaspettato. A un convegno che ricorda a malapena, un collega tedesco presentò un modello del morbo di Alzheimer realizzato nel Caenorhabditis elegans, un piccolo verme trasparente con esattamente 302 neuroni, ciascuno dei quali mappato e denominato. L’animale portatore della proteina tossica vagava a una temperatura sbagliata, incapace di trovare il luogo in cui aveva imparato a nutrirsi. «Non ho mai dimenticato quell’immagine», dice. «Voglio lavorare con questa creatura».


Scrisse al relatore, che non aveva mai incontrato, e ai colleghi negli Stati Uniti che lavoravano con lo stesso modello. Arrivarono le istruzioni, gli elenchi delle attrezzature e, alla fine, uno di quei ricercatori venne a trascorrere diversi mesi nel suo laboratorio a Porto per aiutare a mettere a punto la tecnica. «È ancora il nostro guru del C. elegans», dice, a distanza di decenni.

Il verme ha reso possibile testare rapidamente centinaia di composti, senza un’ipotesi preliminare, per vedere cosa funzionasse prima di passare ai modelli murini, più lenti e costosi. Questo approccio ha portato il suo laboratorio a scoprire che il citalopram e l’escitalopram, due antidepressivi ampiamente utilizzati, riducono l’aggregazione della proteina mutante e rallentano il declino motorio negli animali affetti dalla malattia. Il lavoro ha portato al rilascio di un brevetto europeo. Ha inoltre rivelato che la segnalazione della serotonina svolge un ruolo nel modo in cui il cervello elimina le proteine anomale, una scoperta con potenziali implicazioni che vanno ben oltre la malattia di Machado-Joseph.

L’incubatore alla base della sua filosofia di ricerca

Prima di trasferirsi a Braga, Patrícia aveva lavorato presso un istituto di ricerca portoghese dove la cultura della vita scientifica funzionava in modo diverso da quella che aveva conosciuto in Canada. Aveva bisogno di un’incubatrice batterica per il lavoro di routine e fece ciò che le era sempre sembrato naturale: si avvicinò a un collega in una fase simile della carriera e gli chiese: «Posso prendere in prestito la tua incubatrice?». Ciò che ne seguì fu una spirale burocratica che si concluse con il suo supervisore che ne parlò con il proprio superiore, e a Patrícia fu detto che avrebbe potuto utilizzare l’incubatrice solo una volta.

Non si trattava di un caso isolato, come ricorda Patrícia anche quando, mentre stava pensando di acquistare un microscopio, inviò un’e-mail all’istituto chiedendo se qualcun altro ne avesse bisogno, suggerendo di mettere in comune le risorse e acquistare insieme un modello migliore. Nessuno rispose. Il suo microscopio arrivò e, quella stessa settimana, ne arrivò uno identico in fondo al corridoio. «I fornitori ne furono sicuramente contenti», dice. Due ricercatori, che lavoravano nello stesso edificio, avevano acquistato la stessa attrezzatura due volte senza scambiarsi una parola.

Quelle esperienze, condivise da molti dei colleghi che avrebbero poi fondato l’ICVS, hanno plasmato ogni aspetto del modo in cui hanno deciso di costruire la cultura dell’istituto. Hanno deciso di non replicare quel modello. Fin dall’inizio, tutte le attrezzature dell’istituto appartenevano a tutti. «Un ricercatore che arriva oggi ha accesso a tutto fin dal primo giorno», afferma Patrícia. I costi di manutenzione sono ripartiti tra tutti i membri dell’istituto. «È una politica di vita in comunità», dice, «e questo comporta anche delle regole».


La struttura iniziale andava oltre: nessun gruppo di ricerca con un nome specifico, solo tre grandi ambiti scientifici in cui tutti lavoravano. I valutatori esterni facevano fatica ad accettarlo. Senza team con un nome preciso, dicevano, era impossibile capire se i ricercatori più giovani stessero sviluppando carriere indipendenti. Da allora l’istituto si è organizzato in team più grandi, ma ha mantenuto l’infrastruttura condivisa e la cultura aperta. «Abbiamo iniziato da una sede periferica, senza finanziamenti ingenti», afferma. «Ma questa condivisione — delle risorse materiali e della vita intellettuale — ha fatto davvero la differenza».

Finanziamenti per le risorse, ma non per le persone

La gestione dell’ICVS ha permesso a Patrícia Maciel di vedere chiaramente quello che lei descrive come il problema strutturale determinante della scienza portoghese. I ricercatori lavorano ora con contratti di tre o quattro anni. Quando il contratto scade, il ciclo ricomincia da capo. Le competenze accumulate nel corso degli anni se ne vanno insieme alla persona che le ha sviluppate. «Faccio questo esempio ai miei colleghi medici dell’ospedale», dice. «Immaginate di formare uno specialista nell’arco di quattro anni, di vederlo sviluppare una reale competenza in un’area specifica, e poi di doverlo lasciare andare e ricominciare da capo con qualcuno di nuovo. In qualsiasi altro settore, ciò sarebbe considerato assurdo». Negli istituti di ricerca, dice, è considerato normale.

È cauta riguardo alla propria posizione in merito. «Parlo da una posizione privilegiata. Ho un posto fisso come docente». Ma vede gli effetti della precarietà sulle persone che la circondano. Un ricercatore a un anno e mezzo dall’inizio di un contratto triennale, con un progetto appena avviato, sa già che potrebbe non esserci alcun posto di lavoro al termine del contratto. «Come faccio a dire a qualcuno: stai facendo un ottimo lavoro, ma tra due anni non avrò nulla da offrirti? È molto demoralizzante». La produzione scientifica, per ora, regge. Ma ne vede gli effetti altrove: nella salute mentale dei giovani ricercatori, nel numero di laureati magistrali che, una volta conseguito il titolo, entrano direttamente nel mondo del lavoro invece di rimanere nel mondo accademico. «Non lo vedo ancora nella qualità della ricerca che viene svolta. Ma penso che arriverà».

In laboratorio e dopo l’orario di lavoro

Il suo gruppo di ricerca continua a lavorare sia sulla malattia di Machado-Joseph che sulle patologie dello sviluppo neurologico, tra cui la sindrome di Rett e l’autismo. Un articolo pubblicato nel 2024 su *Nature Medicine*, realizzato nell’ambito di un consorzio di 55 ricercatori provenienti da 19 paesi, ha analizzato i genomi di oltre 15.000 individui provenienti dal Nord, Centro e Sud America e ha confermato che l’architettura genetica dei disturbi dello spettro autistico è coerente tra popolazioni di diversa ascendenza. Per anni, gli studi genetici sull’autismo si erano basati quasi esclusivamente su campioni di origine europea. Questi risultati aprono la strada a diagnosi più accurate in una gamma di popolazioni molto più ampia.

Fuori dal laboratorio, è più difficile trovare il tempo. Balla quando può, o fa qualcosa di simile: lezioni di Zumba che offrono, come dice lei, «un po’ di musica, un po’ di movimento». È un surrogato degli anni in cui ballava seriamente, frequentando corsi di danza e trascorrendo ore alla settimana sulla pista. «Il tango era l’unica eccezione», aggiunge. «La musica era così intensa che a volte uscivi in condizioni peggiori di quando eri entrata». Sta ancora cercando, dice, di riprendere a ballare.

Alla fine, ora abbiamo un istituto di eccellenza radicato nella comunità nel nord del Portogallo, in parte perché Patrícia Maciel una volta non è riuscita a prendere in prestito una semplice attrezzatura da laboratorio e ha deciso, quando se ne è presentata l’occasione, di costruire qualcosa che funzionasse in modo diverso.