We beschikken over gekwalificeerd talent, uitstekende taalvaardigheden, veiligheid, levenskwaliteit en lagere loonkosten dan veel economieën in Noord-Europa. Het was een belangrijke strategie; het heeft duizenden banen opgeleverd en bijgedragen aan de internationalisering van onze economie. Maar kunstmatige intelligentie dwingt ons nu om ons af te vragen of dit model voldoende zal zijn voor het komende decennium.

Uit een recent onderzoek van JLL naar de impact van AI op de werkgelegenheid en de vastgoedsector blijkt dat we niet te maken hebben met een simpele afbraak van banen. Sommige functies zullen worden geautomatiseerd, veel zullen ingrijpend veranderen en er zullen nieuwe functies ontstaan. Sectoren zoals technologie en financiële dienstverlening zullen wellicht blijven groeien, maar met productievere teams en een groter vermogen om resultaten te boeken. Daarentegen behoren bepaalde administratieve en ondersteunende functies tot de functies die wellicht het meest kwetsbaar zijn voor automatisering.

Deze conclusie zou voor Portugal van bijzonder belang moeten zijn. Al te lang is een deel van ons concurrentievermogen gebaseerd geweest op een relatief comfortabel idee: we zijn in staat geweest om geschoolde werknemers beschikbaar te stellen tegen lagere lonen dan in Londen, Parijs, Frankfurt of Amsterdam. Het heeft gewerkt, maar het kan nauwelijks een permanente strategie zijn. Als AI het mogelijk maakt dat tien mensen werk doen waarvoor voorheen vijftien of twintig nodig waren, verliest de individuele kostprijs per werknemer aan belang. Wat dan van belang wordt, is hoeveel waarde elke professional kan produceren.

En misschien ligt hier wel een van de grootste kansen voor de Portugese economie. In plaats van AI te gebruiken om een op lagere kosten gebaseerd model te beschermen, kunnen we het inzetten om eindelijk een van onze structurele problemen aan te pakken: lage productiviteit. Portugal heeft bedrijven nodig waarin technologie, verdienste, productiviteit en beloning veel nauwer met elkaar verbonden zijn. Als een werknemer die gebruikmaakt van kunstmatige intelligentie aanzienlijk meer kan produceren, zou een deel van die winst moeten kunnen worden omgezet in betere lonen, een groter concurrentievermogen van bedrijven en snellere groei.

We beschikken over enkele van de benodigde ingrediënten. Portugal ontvangt investeringen in datacentra, onderzeese kabels, hernieuwbare energie en digitale infrastructuur. Sines zou een van de belangrijkste Europese knooppunten kunnen worden die verbonden zijn met de infrastructuur voor kunstmatige intelligentie. Lissabon en Porto blijven technologiebedrijven en internationaal talent aantrekken. Portugese bedrijven zijn in staat om technologie te ontwikkelen en internationaal te concurreren. De vraag is hoeveel waarde we op basis van deze infrastructuur zullen kunnen creëren.

Want het installeren van servers is niet genoeg.

We hebben behoefte aan onderzoek, engineering, software, intellectueel eigendom, start-ups, technologiebedrijven, besluitvormingscentra en kapitaal waarmee kennis kan worden omgezet in wereldwijde bedrijfsactiviteiten. We hebben ook behoefte aan universiteiten die nauwer samenwerken met bedrijven en een arbeidsmarkt die flexibel genoeg is om talent, productiviteit en beloning samen te laten evolueren.

Deze transformatie zal ook gevolgen hebben voor de vastgoedsector. Als Portugal zich in wezen blijft richten op goedkope administratieve activiteiten, kan een deel van de traditionele vraag naar kantoren kwetsbaar worden voor automatisering. Als we er daarentegen in slagen activiteiten met een hogere toegevoegde waarde aan te trekken, zal er een andere vraag ontstaan: betere kantoren, laboratoria, technologiecentra, datacentra, huisvesting voor gekwalificeerde professionals en nieuwe stedelijke centra.

Daarom gaat de discussie over kunstmatige intelligentie veel verder dan alleen technologie.

Het is een discussie over het economische model dat we willen opbouwen.

Portugal kan een uitstekende locatie blijven voor multinationals om bepaalde functies tegen concurrerende kosten uit te voeren. We mogen dit voordeel niet onderschatten. Maar we moeten naar veel meer streven.

Het komende decennium zal niet worden gewonnen door landen die simpelweg toegang hebben tot kunstmatige intelligentie. Vrijwel iedereen zal erover beschikken.

Het zal worden gewonnen door degenen die het kunnen gebruiken om meer waarde te creëren, betere bedrijven op te richten en betere lonen te betalen.

Portugal moet nu beslissen of het alleen maar wil werken voor de AI-economie of dat het wil helpen deze op te bouwen.