Een van de minst opbeurende publicaties van het afgelopen jaar was de driedelige reeks die The Lancet in november 2025 publiceerde over ultraverwerkte voedingsmiddelen. Twee jaar in de maak, met 43 auteurs onder leiding van Carlos Monteiro van de Universiteit van São Paulo, de onderzoeker die de wereld deze term in de eerste plaats heeft gegeven.

Hun systematische overzicht omvatte 104 langetermijnstudies. In 92 daarvan werden hogere percentages chronische ziekten vastgesteld bij mensen die de meeste ultraverwerkte voedingsmiddelen aten. Een gepoolde analyse bracht dit in verband met twaalf aandoeningen, waaronder obesitas, diabetes type 2, hart- en vaatziekten, depressie en vroegtijdig overlijden.

Portugal komt in de Europese vergelijkingen opvallend goed uit de bus. Een studie in het European Journal of Nutrition, gebaseerd op de consumptiedatabase van de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid, toonde aan dat Portugal, samen met Italië, tot de landen met de laagste consumptie van ultraverwerkte voedingsmiddelen en dranken behoort van de 22 onderzochte landen. Het Europese gemiddelde lag rond de 27 % van de dagelijkse energie-inname. Aan de andere kant van dezelfde tabel, met bijna 40 %, staat het Verenigd Koninkrijk.

Met andere woorden: voor een keer staat Portugal aan de goede kant van een Europese ranglijst.

Wat Portugal goed doet, grotendeels per toeval

Dit was niet zo gepland. Het is simpelweg wat er gebeurde toen een eetcultuur, gebaseerd op soep, peulvruchten, vis en brood, langzamer werd vervangen dan bij de buurlanden.

Sopa vormt nog steeds het begin van heel wat Portugese maaltijden, en de versie die de meeste huishoudens maken bestaat uit drie of vier groenten en wat olijfolie. Grão en feijão staan op het menu zonder dat iemand eraan denkt ze ‘plantaardige eiwitten’ te noemen. Sardines hebben nooit een marketingcampagne nodig gehad. En de gemeentelijke markt, een instelling die Groot-Brittannië en Duitsland decennia geleden grotendeels hebben afgeschaft, is nog steeds de plek waar heel wat mensen op zaterdagochtend hun groenten kopen.

Niets daarvan is gegarandeerd blijvend. Alle krachten die elders tot veranderingen in het eetpatroon hebben geleid, zijn ook hier aanwezig: de langere reisafstand naar het werk, de twee werkende ouders, de goedkope kant-en-klare optie met een reclamebudget erachter. Portugese onderzoekers die aan het UPPER-project werken, volgen deze verschuiving al jaren, en de trend is niet stijgend.

Acht woorden uit Engeland

Dit alles vormt de context voor iets dat op 1 september van start gaat en dat de moeite waard is om eens te bekijken, zelfs voor lezers die het recht hebben om zich behoorlijk zelfvoldaan te voelen over hoe ze eten.

The Whole Plate is een gratis beweging die wordt geleid door Whole Food Earth, een bedrijf in onbewerkte voedingsmiddelen gevestigd in Ramsgate, aan de kust van Kent. De jaarlijkse campagne, Whole Plate September, gaat aanstaande dinsdag van start. De filosofie bestaat uit acht woorden: het grootste deel van je bord, het grootste deel van de tijd.

Daar volgen vijf regels op, elk met een bewuste foutmarge.

Als je grootmoeder het niet zou herkennen, denk dan nog eens goed na. Bijna altijd vijf ingrediënten of minder. Kook één maaltijd per week meer dan vorige week. De helft van het bord bestaat uit plantaardige producten, waarbij diepvries-, ingeblikte en gedroogde producten net zo goed tellen als verse. Lekkerijen zijn niet verboden, mits ze van echte ingrediënten zijn gemaakt en bewust worden gegeten in plaats van uit een pakje terwijl je erlangs loopt.

Wie zich aanmeldt, ontvangt 30 dagen lang elke dag één kort e-mailtje met een vervangingstip, een recept of een kleine suggestie. Je hoeft niets te betalen, niets af te meten en niets te bestellen.

Scepsis is begrijpelijk. De campagne wordt georganiseerd door een bedrijf dat natuurlijke voedingsmiddelen verkoopt, een feit dat lezers naar eigen inzicht kunnen afwegen. Daar staat tegenover dat het programma geen geld kost en niets verkoopt, wat niet gezegd kan worden van veel andere e-mails die rond deze tijd van het jaar binnenkomen.

De regel die de grenzen overschrijdt

De derde regel is degene die elke grensoverschrijding overleeft. Kook één maaltijd per week meer dan je vorige week deed.

De kracht ervan ligt in hoe weinig er wordt gevraagd. Er is geen enkele variant die een mislukking vormt waar je je zorgen over hoeft te maken, en een huishouden dat dit volhoudt, zal tegen Kerstmis zo’n zestien extra maaltijden thuis hebben gekookt, zonder daarbij ook maar iets te hebben opgegeven.

Voor lezers die in Portugal wonen: de grondstoffen hiervoor zijn goedkoper en van betere kwaliteit dan in het grootste deel van Europa. Een kilo gedroogde bonen kost bijna niets. De vis is gewoon vis. Olijfolie is geen luxeproduct. De kloof tussen voornemen en avondeten is hier kleiner dan in Kent, wat waarschijnlijk de reden is waarom niemand in Portugal hierover een beweging hoefde te bedenken.

Waar vind je het

De vijf regels, de 30-daagse aanmelding en de receptenmuur – een openbare verzameling van door deelnemers ingezonden thuisgerechten – zijn te vinden op wholefoodearth.com.

Het bedrijf hanteert ook een ‘Whole Plate Standard’, die wordt toegekend aan producenten waarvan de etiketten geen ingrediënten vermelden die een thuiskok onbekend zouden zijn, en een ambassadeursprogramma voor koks en culinaire schrijvers. De eigen handel begon met basisproducten in bulk: noten, gedroogd fruit en zaden die per kilo worden verkocht in plaats van in zakjes, wat ongeveer overeenkomt met hoe een Portugese markt ze altijd al heeft verkocht.

Whole Plate September loopt tot het einde van de maand. Deelname is gratis.