L'Institut portugais de la mer et de l'atmosphère (IPMA) décrit ce phénomène comme une colonne d'air caractérisée par un mouvement ascendant et rotatif pouvant s'étendre jusqu'à plusieurs centaines de mètres. Contrairement aux tornades, qui se développent à partir de systèmes orageux, ces tourbillons se produisent par temps clair en raison d'un réchauffement intense du sol et d'un écart de température marqué avec l'air des couches supérieures.

L'effet visuel de ce phénomène peut être lié à la période qui a suivi l'incendie de forêt, qui s'est déclaré le 14 août dans la région de Ventuzelos et s'est propagé depuis la commune de Boticas, entraînant la mobilisation de centaines de secouristes et la destruction d'une vaste superficie de forêt avant que l'incendie ne puisse être maîtrisé.